Di bawah terik matahari pertengahan Ogos, ketika suhu Kaherah mencecah 41 darjah Celsius dan angin panas dari Gurun Sahara membawa debu ke seluruh kota, Fahri Abdullah Shiddiq meneruskan kehidupannya sebagai pelajar pascasiswazah di Universiti Al-Azhar, Mesir. Fahri berasal daripada keluarga petani miskin di Jawa, Indonesia. Demi membiayai pengajiannya, keluarganya terpaksa menjual satu-satunya sawah pusaka datuknya. Pengorbanan itu sentiasa mengingatkan Fahri tentang amanah yang dipikulnya sepanjang menuntut ilmu di bumi Mesir.
Selain mengikuti pengajian qira'at sab‘ah dan usul tafsir secara Sebutan: ta-laq-qi. Arab: تلقي. Kaedah pengajian tradisional Islam secara bersemuka di hadapan guru atau ulama. dengan seorang ulama terkemuka Mesir, Syeikh Utsman Abdul Fattah, di Masjid Abu Bakar Ash-Shiddiq, Shubra, Fahri turut mencari pendapatan dengan menterjemahkan kitab-kitab klasik berbahasa Arab ke dalam bahasa Indonesia. Dia tinggal di sebuah rumah pangsa sederhana di Hadayek Helwan bersama empat orang rakan senegaranya, iaitu Saiful, Rudi, Hamdi dan Mishbah. Mereka mengamalkan prinsip baiti jannati, yang bermaksud rumahku syurgaku, dengan saling mengambil berat, menghormati antara satu sama lain dan membahagikan tugas harian secara adil.
Kehidupan mereka turut diserikan oleh hubungan kejiranan yang akrab dengan sebuah keluarga Kristian Koptik yang tinggal di tingkat atas. Keluarga itu terdiri daripada Tuan Boutros Rafael Girgis, isterinya Madame Nahed, serta dua orang anak mereka, Maria dan Yousef. Walaupun berlainan agama, kedua-dua keluarga sentiasa menghormati kepercayaan masing-masing dan saling membantu apabila diperlukan.
Maria Girgis ialah seorang gadis Kristian Koptik yang pintar dan mempunyai keperibadian yang istimewa. Dia merupakan pelajar cemerlang di Fakulti Komunikasi, Universiti Kaherah, dan sering memperoleh keputusan Sebutan: mum-taz. Arab: ممتاز. Kepujian atau cemerlang dalam peperangan atau akademik., iaitu pencapaian yang sangat baik. Walaupun beragama Kristian, Maria amat tertarik dengan al-Quran. Dia bahkan menghafaz Surah Maryam dan surah al-Ma'idah serta mampu membacanya dengan begitu merdu. Maria sering menyatakan kekagumannya terhadap keindahan al-Quran dan keperibadian Fahri. Namun, tanpa pengetahuan Fahri, gadis itu sebenarnya sudah lama menyimpan perasaan cinta yang mendalam terhadapnya.
Pada suatu hari, ketika Fahri menaiki tren Metro menuju ke Shubra untuk menghadiri kelas talaqqi, berlaku pertengkaran antara beberapa penumpang Mesir dengan tiga orang pelancong Amerika Syarikat. Pelancong tersebut terdiri daripada seorang wanita warga emas, seorang lelaki muda dan seorang gadis bernama Alicia. Ketegangan tercetus apabila seorang wanita berniqab biru muda menawarkan tempat duduknya kepada wanita warga emas Amerika itu yang kelihatan pucat dan keletihan. Tindakannya menimbulkan kemarahan beberapa penumpang tempatan yang menganggap wanita berniqab itu terlalu berlembut terhadap warga Amerika Syarikat.
Apabila wanita tersebut mula dicerca dan dihina, Fahri tampil mempertahankannya. Dengan tenang tetapi tegas, dia mengemukakan hadis-hadis Nabi Muhammad SAW serta menjelaskan tuntutan Islam supaya umatnya memuliakan tetamu, menghormati wanita dan berlaku adil terhadap manusia tanpa mengira bangsa atau agama. Pada mulanya, beberapa penumpang turut memarahi Fahri. Namun, setelah mendengar penjelasannya dan mengetahui latar belakang pengajiannya di Al-Azhar, mereka akhirnya menyedari kesilapan sendiri lalu memohon maaf dan beristighfar.
Sebelum turun di stesen Tahrir, wanita berniqab itu memperkenalkan dirinya sebagai Aisha. Dia merupakan seorang wanita Muslim berdarah campuran Jerman, Turki dan Palestin yang dibesarkan di Jerman. Aisha yang kagum dengan keberanian dan kesantunan Fahri memintanya menuliskan nombor telefon pada sekeping nota kecil. Alicia pula memberikan kad namanya kepada Fahri sebagai tanda penghargaan atas pertolongannya.
Pada suatu malam, ketenangan kawasan rumah pangsa Fahri terganggu oleh jeritan dan tangisan seorang gadis. Gadis itu ialah Noura binti Bahadur, jiran mereka yang sedang dipukul dan diseksa oleh ayahnya, Bahadur, dengan bantuan kakaknya, Mona. Bahadur merupakan seorang lelaki panas baran yang bekerja sebagai tukang pukul di sebuah kelab malam terapung di Sungai Nil. Noura yang menuntut di sebuah maahad perempuan Al-Azhar menjadi mangsa keganasan kerana enggan menurut kehendak ayahnya yang mahu memaksanya bekerja sebagai penari gelek dan melayan pelancong asing di kelab malam tersebut.
Fahri amat bersimpati terhadap penderitaan Noura. Bagaimanapun, dia tidak mahu bertindak secara melulu sehingga boleh menimbulkan fitnah atau membahayakan gadis itu. Oleh itu, dia menghubungi Maria dan meminta pertolongannya. Pada mulanya Maria agak keberatan untuk keluar pada waktu malam, tetapi akhirnya bersetuju setelah Fahri merayu kepadanya atas nama Nabi Isa al-Masih. Maria turun mendapatkan Noura yang sedang menangis sambil berpaut pada tiang lampu jalan. Dia memeluk dan menenangkan gadis itu sebelum membawanya berlindung di dalam biliknya.
Keesokan paginya, Tuan Boutros dan Maria berbincang dengan Fahri untuk mencari tempat perlindungan yang lebih selamat bagi Noura. Tuan Boutros bimbang sekiranya keluarga mereka dituduh cuba mempengaruhi akidah Noura, memandangkan gadis itu seorang pelajar institusi agama Islam. Oleh itu, beliau mencadangkan supaya Noura ditempatkan bersama sebuah keluarga Muslim. Fahri bersetuju lalu menghubungi Nurul Azkiya, seorang mahasiswi Indonesia yang menjadi ketua sebuah persatuan pelajar wanita dan merupakan anak kepada seorang kiai terkenal dari Jawa Timur. Nurul bersetuju menerima Noura buat sementara waktu di kediamannya di Nasr City.
Bagi memastikan Noura benar-benar selamat daripada ancaman Bahadur, Fahri kemudian mendapatkan bantuan Syeikh Ahmad Taqiyuddin, seorang ulama muda Al-Azhar yang amat dihormatinya. Syeikh Ahmad bersama isterinya, Ummu Aiman, membawa Noura berpindah ke rumah keluarga Syeikh Ahmad di Tafahna El-Ashraf, berhampiran Zagazig. Tempat itu dianggap lebih selamat kerana kedudukannya jauh daripada kawasan tempat tinggal Bahadur.
Dalam kesibukan menterjemahkan kitab dan menyiapkan cadangan tesis sarjana tentang metodologi tafsir Said Nursi, Fahri menerima jemputan Aisha untuk bertemu dengan Alicia di Perpustakaan Negara di Tahrir. Alicia, yang bekerja sebagai wartawan, ingin mengetahui pandangan Islam tentang kedudukan wanita, poligami dan hubungan antara penganut agama yang berbeza. Fahri menjawab persoalan tersebut berdasarkan pengetahuannya dalam bidang agama. Dia turut memberikan sebuah buku karya Profesor Dr. Abdul Wadud Shalabi yang bertajuk Limadha Yakhafun al-Islam, yang telah diterjemahkan ke dalam bahasa Inggeris oleh Maria dengan bantuan semakan Syeikh Ahmad.
Sementara itu, sepanjang berada di tempat perlindungannya, Noura sering menceritakan penderitaan yang dialaminya kepada Nurul. Dia juga menulis sepucuk surat kepada Fahri untuk meluahkan rasa terhutang budi dan cintanya terhadap lelaki yang telah membantunya keluar daripada kehidupan yang penuh penderitaan. Dalam surat tersebut, Noura menyatakan kesanggupannya untuk menjadi isteri Fahri, malah sanggup mengabdikan diri kepadanya demi memperoleh perlindungan dan kasih sayang. Fahri tersentuh dengan luahan tersebut, tetapi tidak mahu mengambil kesempatan atas keadaan Noura yang masih trauma. Dia menyerahkan surat itu kepada Syeikh Ahmad dan Ummu Aiman supaya mereka dapat memberikan bimbingan serta sokongan yang sewajarnya kepada gadis tersebut.
Pada masa yang sama, Syeikh Utsman Abdul Fattah menawarkan untuk memperkenalkan Fahri kepada seorang wanita Muslim yang baik akhlak dan agamanya sebagai calon isteri. Fahri yang ketika itu berusia 26 tahun menerima cadangan tersebut dengan penuh pertimbangan. Dia menunaikan solat istikharah dan menghubungi ibunya di Indonesia untuk mendapatkan restu. Ibunya bersetuju dengan syarat bakal isterinya sanggup mengikut Fahri pulang ke Indonesia dan membina kehidupan bersama di tanah air. Setelah mendapat persetujuan Fahri, Syeikh Utsman menyerahkan dua buah album gambar wanita tersebut. Namun, kerana terlalu segan dan gementar, Fahri tidak berani melihat gambar-gambar itu sehingga tiba hari pertemuan yang telah ditetapkan.
Pada hari pertemuan taaruf, Fahri dibawa ke rumah Syeikh Utsman untuk bertemu dengan calon isterinya serta wali keluarga wanita itu. Fahri terkejut apabila mendapati lelaki yang menjadi wali tersebut ialah Eqbal Hakan Erbakan, sahabat yang pernah dikenalinya ketika beriktikaf. Lebih mengejutkan, wanita yang hendak diperkenalkan kepadanya itu rupa-rupanya Aisha Greimas, gadis berniqab yang pernah ditemuinya di dalam tren Metro.
Atas permintaan Ummu Fathi, Aisha membuka niqabnya. Fahri terpaku melihat kecantikan wajah Aisha. Dalam pertemuan tersebut, Aisha mengakui bahawa dialah yang meminta bapa saudaranya, Eqbal, mengatur perkenalan dan urusan perkahwinan itu. Aisha sudah banyak mendengar tentang keteguhan iman, kejujuran serta kesungguhan Fahri menuntut ilmu daripada orang yang mengenalinya. Dia juga menyatakan kesediaannya untuk menjalani kehidupan sederhana dan mengikut Fahri pulang ke Indonesia.
Pada hari Jumaat, 27 September, Fahri dan Aisha selamat diijabkabulkan di Masjid Abu Bakar Ash-Shiddiq, Shubra, dengan disaksikan oleh Syeikh Abdul Ghafur Ja'far, Syeikh Utsman, ahli keluarga dan sahabat handai. Majlis walimah mereka kemudiannya diadakan di Darul Munasabat, Masjid Rab'ah El-Adawea, Nasr City. Selepas berkahwin, Fahri berpindah bersama Aisha ke sebuah rumah pangsa mewah di Zamalek, berhampiran Sungai Nil. Kediaman tersebut merupakan peninggalan arwah ibu Aisha, Dr. Alia, seorang pakar perubatan jantung yang pernah mendapat pendidikan di Istanbul dan Jerman. Aisha juga memberikan kepercayaan yang besar kepada Fahri untuk menguruskan hal ehwal harta dan rumah tangga mereka.
Namun, sebelum perkahwinan itu berlangsung, Fahri telah menerima satu berita yang menyedihkan daripada Ustaz Jalal dan isterinya, Ustazah Maemuna. Mereka mendedahkan bahawa Nurul Azkiya sebenarnya sudah hampir dua tahun menyimpan perasaan cinta terhadap Fahri. Nurul yang sering didesak oleh ayahnya untuk menerima pinangan anak seorang kiai lain pernah meminta Ustaz Jalal menyampaikan isi hatinya kepada Fahri. Malangnya, Ustaz Jalal terlalu sibuk menyiapkan tesis kedoktorannya sehingga pesanan itu hanya disampaikan setelah Fahri membuat keputusan untuk berkahwin dengan Aisha.
Fahri berasa amat sedih apabila mengetahui perkara tersebut. Dia tidak pernah menyangka bahawa Nurul menyimpan perasaan sedemikian terhadapnya. Namun, dia sedar bahawa dirinya sudah memberikan persetujuan untuk mengahwini Aisha dan tidak wajar menarik balik keputusan itu. Nurul pula terpaksa menerima kenyataan bahawa perasaannya tidak sempat diluahkan pada waktu yang sepatutnya. Peristiwa tersebut meninggalkan kesedihan yang mendalam dalam hidupnya.
Berita perkahwinan Fahri dan Aisha turut memberikan kesan yang amat berat kepada Maria. Selama ini, Maria menyimpan perasaan cinta terhadap Fahri tanpa pernah berani menyatakannya secara terbuka. Apabila mengetahui lelaki yang dicintainya sudah berkahwin, Maria mengalami tekanan emosi yang teruk sehingga jatuh sakit dan akhirnya koma di Hospital Maadi.
Ketika Maria dirawat di hospital, adiknya, Yousef, menunjukkan diari peribadi Maria kepada Fahri. Melalui catatan tersebut, Fahri akhirnya mengetahui betapa mendalamnya cinta Maria terhadapnya. Dia juga mendapat tahu bahawa Maria pernah menggunakan seluruh wang simpanannya sendiri untuk membayar kos rawatan Fahri ketika lelaki itu dimasukkan ke hospital akibat strok haba beberapa bulan sebelumnya. Fahri amat terharu kerana selama ini dia tidak menyedari betapa besarnya pengorbanan Maria terhadapnya.
Kebahagiaan rumah tangga Fahri dan Aisha yang baru memasuki usia sebulan, ditambah pula dengan berita bahawa Aisha sedang hamil, tiba-tiba tergugat oleh suatu peristiwa yang tidak disangka-sangka. Tiga orang anggota polis datang ke rumah mereka di Zamalek lalu menangkap Fahri secara kasar di hadapan isterinya. Fahri dituduh merogol Noura sehingga gadis itu hamil tiga bulan.
Fahri terkejut dan menafikan tuduhan tersebut. Namun, dia tetap dibawa ke penjara di Abbassia. Sepanjang berada dalam tahanan, Fahri dipukul, didera, dihina dan dipaksa menandatangani pengakuan bersalah. Walaupun berdepan penderitaan fizikal dan tekanan jiwa yang berat, Fahri tetap berpegang pada kebenaran. Dia enggan mengakui perbuatan yang tidak pernah dilakukannya, sekalipun diancam dengan hukuman mati.
Di dalam sel penjara yang gelap dan sesak, Fahri mendapat kekuatan daripada rakan-rakan tahanannya, termasuk Profesor Dr. Abdur Rauf Manshour, Ismail, Haji Rashed dan Marwan. Mereka memberikan nasihat, semangat dan sokongan rohani supaya Fahri tidak berputus asa. Pada masa yang sama, peguam bernama Amru bersama Magdi dan Eqbal Hakan berusaha mengumpulkan bukti untuk membela Fahri.
Bagaimanapun, pihak pendakwaan mengemukakan seorang saksi bernama Gamal yang mendakwa pernah melihat Noura memasuki bilik Fahri pada malam kejadian. Keterangan itu menyebabkan kedudukan Fahri semakin terancam. Satu-satunya individu yang dapat membuktikan bahawa Noura sebenarnya berada di tingkat atas sepanjang malam tersebut ialah Maria. Malangnya, Maria masih koma dan tidak mampu memberikan keterangan.
Doktor yang merawat Maria menjelaskan bahawa rangsangan emosi, termasuk suara dan sentuhan seseorang yang amat disayanginya, mungkin dapat membantu Maria memberikan tindak balas. Dalam usaha menyelamatkan Fahri daripada hukuman mati dan membantu Maria kembali sedar, Aisha akhirnya membuat suatu keputusan yang amat berat. Walaupun bergelut dengan perasaan cemburu dan sedih, dia merestui Fahri untuk mengahwini Maria. Aisha bahkan menyerahkan cincin emas yang diterimanya sebagai mas kahwin untuk dijadikan mas kahwin perkahwinan tersebut.
Dengan persetujuan pihak yang terlibat, Fahri akhirnya bernikah dengan Maria di hospital. Tuan Boutros bertindak sebagai wali dalam upacara tersebut, dengan disaksikan oleh beberapa orang doktor. Selepas pernikahan, Fahri duduk di sisi katil Maria dan membisikkan kata-kata yang penuh kasih sayang serta doa di telinganya. Tidak lama kemudian, dengan izin Allah, Maria membuka matanya dan kembali sedar daripada koma.
Pada hari perbicaraan yang menentukan nasib Fahri, Maria hadir ke mahkamah menggunakan kerusi roda. Walaupun tubuhnya masih lemah, dia memberikan keterangan dengan jelas bahawa Noura berada bersamanya di dalam bilik sepanjang malam yang dipersoalkan. Maria menegaskan bahawa Noura tidak pernah turun ke bilik Fahri pada malam tersebut. Keterangan itu turut disokong oleh rekod panggilan telefon yang berkaitan.
Dalam perkembangan seterusnya, Gamal akhirnya mengaku bahawa keterangannya sebelum itu adalah palsu. Noura pula tidak lagi mampu menyembunyikan kebenaran. Dengan tangisan yang penuh penyesalan, dia mengakui bahawa Fahri tidak pernah merogolnya. Sebaliknya, lelaki yang melakukan perbuatan keji tersebut ialah Bahadur, lelaki yang selama ini dianggap sebagai ayahnya.
Siasatan lanjut turut membongkar rahsia besar tentang asal usul Noura. Berdasarkan ujian DNA yang dijalankan dengan penglibatan pihak perisikan Kolonel Ridha Shahata, Noura sebenarnya ialah anak kandung Tuan Adel dan Madame Yasmin. Dia telah tertukar dengan seorang bayi lain ketika dilahirkan di Hospital Heliopolis. Bahadur akhirnya ditangkap atas jenayah yang dilakukannya. Setelah meneliti bukti serta pengakuan para saksi, mahkamah memutuskan bahawa Fahri tidak bersalah dan membebaskannya daripada segala pertuduhan.
Selepas dibebaskan, Fahri dimasukkan ke Hospital Maadi untuk menjalani rawatan dan memulihkan kesihatannya. Penderaan sepanjang berada di penjara telah menyebabkan tubuhnya mengalami pelbagai kecederaan, selain masalah jangkitan paru-paru. Aisha setia berada di sisinya dan pada masa yang sama turut membantu menjaga Maria yang dirawat di bilik bersebelahan.
Ketika Fahri masih berada di hospital, Alicia datang melawatnya bersama Aisha. Alicia membawa berita gembira bahawa dia kini telah memeluk agama Islam. Dia juga menyerahkan dua buah buku tentang Islam yang diterjemahkan oleh Fahri dan Maria. Buku-buku tersebut telah diterbitkan oleh sebuah pusat Islam di New York dan mendapat sambutan yang menggalakkan dalam kalangan pembaca di Amerika Syarikat.
Walau bagaimanapun, keadaan kesihatan Maria kembali merosot akibat masalah pembengkakan salur darah di bahagian otaknya. Pada suatu malam yang dingin, Maria mula mengigau dalam keadaan separuh sedar. Tanpa disangka-sangka, bibirnya melafazkan ayat-ayat suci al-Quran daripada Surah Maryam dan Surah Taha dengan bacaan yang begitu merdu dan lancar.
Apabila tersedar, Maria menceritakan mimpi yang dialaminya kepada Fahri dan Aisha. Dalam mimpi itu, dia berada di hadapan pintu-pintu syurga tetapi tidak dibenarkan masuk kerana tidak memiliki kuncinya. Kemudian, Maryam, ibu Nabi Isa AS, datang memberitahunya bahawa kunci tersebut ialah pengakuan dua kalimah syahadah dan penyucian diri melalui wuduk.
Maria lalu meminta Fahri dan Aisha membantunya mengambil wuduk. Aisha membantu menyempurnakan wuduknya, manakala Fahri memapah dan menyokong tubuhnya yang semakin lemah. Dalam keadaan yang penuh keinsafan, Maria akhirnya melafazkan dua kalimah syahadah, mengakui bahawa tiada Tuhan selain Allah dan bahawa Nabi Muhammad SAW ialah hamba serta pesuruh-Nya.
Tidak lama selepas mengucapkan syahadah, Maria menghembuskan nafasnya yang terakhir dalam dakapan Fahri dan Aisha. Pada wajahnya terukir senyuman yang tenang, seolah-olah segala penderitaan, kerinduan dan pergolakan jiwa yang dilaluinya selama ini akhirnya menemui penghujung.
Nota editorial: Teks ini merupakan pengolahan semula sinopsis yang diberikan, menggunakan laras Bahasa Melayu Malaysia. Jalan cerita, watak dan peristiwa utama dikekalkan, manakala kosa kata Indonesia, struktur ayat yang janggal dan beberapa ungkapan yang terlalu dramatik disesuaikan. Ini bukan terjemahan penuh novel atau semakan fakta menyeluruh terhadap naskhah asal. Keyakinan terhadap kesesuaian laras bahasa: tinggi.
