Novel ini membawa pembaca mengikuti kehidupan seorang lelaki di Riyadh pada November 1990, ketika krisis Teluk semakin menegangkan kehidupan masyarakat Arab Saudi. Pencerita mengikuti perkembangan politik melalui radio, akhbar dan perbualannya dengan orang di sekelilingnya. Berita mengenai pencerobohan Iraq ke atas Kuwait, kemungkinan campur tangan ketenteraan Amerika Syarikat dan ancaman perang sentiasa hadir dalam fikirannya. Novel disusun mengikut tarikh, bermula pada 1 November 1990, sehingga perubahan politik di luar rumah terasa berjalan seiring dengan kehidupan harian watak-wataknya.
Walaupun suasana serantau semakin tegang, pencerita tetap perlu menjalani kehidupan sebagai suami dan bapa. Isterinya, Fatima, menguruskan kehidupan keluarga di tengah-tengah keresahannya yang semakin kuat. Anak-anak mereka masih menghadapi persoalan biasa seperti sekolah, makanan dan kehidupan seharian. Salah seorang anak perempuannya mengadu tentang keadaan sekolah kerajaan yang sesak, kemudahan yang kurang memuaskan dan kesukaran belajar, lalu meminta dipindahkan ke sekolah swasta. Adegan-adegan domestik seperti ini mempertemukan kebimbangan besar tentang perang dengan urusan keluarga yang terus berjalan seperti biasa.
Pencerita juga mempunyai hubungan yang mendalam dengan dunia penulisan. Sebelum itu, dia pernah mengendalikan sebuah ruangan kanak-kanak dalam penerbitan tempatan. Dia berusaha memberi ruang kepada kanak-kanak untuk menulis, menyatakan pendapat dan menghasilkan karya mereka sendiri. Namun, selepas beberapa tahun, ketua pengarang memberhentikannya daripada tugas tersebut. Pengalaman itu meninggalkan kekecewaan yang besar dan menyebabkan hubungannya dengan dunia penerbitan berubah. Sejak itu, dia lebih banyak menyimpan tulisannya sendiri sambil meneruskan pekerjaan tetapnya di sebuah hospital.
Krisis Kuwait turut mempengaruhi hubungannya dengan ibunya. Ketika berita pencerobohan Iraq mula tersebar, dia teringat bagaimana ibunya menerima berita tersebut dengan ketakutan. Dalam sebuah adegan, seorang pekerja Palestin yang datang membaiki pendingin hawa memberitahunya bahawa Saddam Hussein telah menduduki Kuwait. Berita itu sampai kepada ibunya dan membuatkan wanita tersebut semakin bimbang bahawa peperangan mungkin merebak ke Arab Saudi. Pencerita cuba menenangkannya walaupun dia sendiri tidak mengetahui apa yang akan berlaku seterusnya.
Pandangan pencerita terhadap kehidupan turut dipertentangkan dengan beberapa watak yang melihat dunia secara lebih praktikal. Antaranya ialah seorang saudara yang lebih cenderung kepada perniagaan dan melihat keadaan ekonomi sebagai peluang. Dalam perbualan mereka, pencerita didesak supaya tidak terus bergantung pada gaji tetap dan mula mencari keuntungan melalui perniagaan atau pelaburan. Pertentangan ini memperlihatkan dua cara menghadapi ketidakpastian: satu melalui pekerjaan yang tetap dan kehidupan yang sederhana, satu lagi melalui keberanian mengambil risiko untuk mendapatkan keuntungan.
Pada masa yang sama, novel memberikan perhatian besar kepada kehidupan pekerja asing di Riyadh. Pencerita bertemu dan mengingati ramai individu dari Yaman, Sudan, Palestin dan negara Arab lain yang bekerja di kota itu. Kehadiran mereka begitu penting dalam kehidupan harian sehingga perubahan politik serantau terus memberi kesan kepada pekerjaan dan kedudukan mereka. Dalam satu perbualan, persoalan pekerja Yaman dan kemungkinan mereka meninggalkan Arab Saudi dibincangkan sebagai sesuatu yang akan memberikan kesan besar kepada pekerjaan dan perkhidmatan harian.
Kenangan pencerita terhadap rakan-rakan dari Sudan turut membuka ruang kepada persoalan kehidupan buruh dan penghijrahan. Ketika masih muda, dia pernah bekerja bersama beberapa lelaki Sudan dan melihat bagaimana pekerja bawahan sering berhadapan dengan layanan yang keras. Salah seorang rakannya gemar membaca dan menghafal puisi, termasuk puisi Muhammad al-Faituri. Puisi dan pengalaman bekerja bersama-sama menjadikan hubungan mereka lebih daripada sekadar hubungan sesama pekerja; ia turut menjadi ruang untuk membicarakan kehilangan tanah air, kemiskinan dan kehidupan di perantauan.
Seni dan sastera menjadi antara cara pencerita memahami apa yang berlaku di sekelilingnya. Dia membaca, menulis, mengingati puisi dan menonton filem. Dalam satu bahagian, dia menonton Judul filem (karya Yilmaz Guney) yang ditonton oleh pencerita sebagai satu bentuk eskapisme. karya Yılmaz Güney. Filem tentang kehidupan manusia dalam ruang yang penuh tekanan itu meninggalkan kesan yang kuat kepadanya. Novel tidak hanya menggunakan filem sebagai hiburan, tetapi sebagai sebahagian daripada kehidupan intelektual pencerita dan cara dia menanggapi pengalaman manusia di sekelilingnya.
Ketegangan sosial menjadi semakin jelas apabila pencerita menerima berita mengenai sekumpulan wanita yang memandu kereta di Riyadh. Dalam novel, peristiwa itu digambarkan sebagai tindakan luar biasa dalam masyarakat ketika itu. Seorang wanita yang dikenalinya menghubunginya dan memberitahu bahawa beberapa wanita telah berkumpul, memandu kereta dan kemudian berhadapan dengan pihak berkuasa. Peristiwa tersebut segera menjadi bahan perbincangan di rumah, tempat kerja dan kalangan kenalannya.
Pencerita kemudiannya mendapatkan maklumat lebih lanjut daripada orang yang mengenali peserta demonstrasi tersebut. Perbualan mereka menunjukkan bahawa wanita-wanita itu datang daripada latar yang berbeza dan tidak semuanya terlibat melalui organisasi formal. Ada yang mengetahui rancangan tersebut melalui perbualan dengan kenalan dan menyertainya apabila tiba waktunya. Novel menggambarkan bagaimana suatu tindakan yang kelihatan sederhana — seorang wanita memandu kereta — boleh mencetuskan reaksi politik dan sosial yang sangat besar.
Isu itu menjadi lebih rumit apabila hujah agama mula digunakan dalam perdebatan. Dalam perbualan mengenai wanita memandu, muncul persoalan sama ada terdapat dalil agama yang secara khusus melarang wanita memandu, dan mengapa wanita dibenarkan menaiki kenderaan bersama pemandu lelaki asing tetapi tidak dibenarkan memandu sendiri. Novel membiarkan perdebatan tersebut muncul melalui suara watak-wataknya tanpa mengubahnya menjadi penjelasan hukum yang mudah.
Suasana selepas demonstrasi turut memberi kesan kepada hospital tempat pencerita bekerja. Ketika ramai kakitangan asing meninggalkan negara kerana kebimbangan terhadap perang, hospital mula menerima wanita Saudi sebagai sukarelawan untuk membantu beberapa bahagian perkhidmatan. Program tersebut mendapat sambutan, tetapi pada masa yang sama menimbulkan perdebatan tentang penglibatan wanita di ruang kerja dan batas pergaulan. Pencerita yang terlibat dalam pengurusan program itu mendapati dirinya perlu menjawab pelbagai pertanyaan, bantahan dan tekanan daripada pihak yang mempersoalkan cara program tersebut dijalankan.
Kejadian itu juga menghidupkan kembali ingatan pencerita terhadap pengalamannya sendiri berhadapan dengan pihak berkuasa. Dalam perjalanan pulang daripada sebuah festival kebudayaan di Damsyik, dia pernah diperiksa dengan lebih ketat selepas pihak berkuasa melihat cop perjalanan ke Iraq dalam pasportnya. Perjalanan yang sepatutnya berkaitan dengan kegiatan kesusasteraan berubah menjadi pengalaman soal siasat dan kecurigaan. Episod tersebut memperlihatkan betapa mudahnya kegiatan kebudayaan, perjalanan dan hubungan antara negara Arab boleh dibaca melalui lensa keselamatan dan politik.
Reaksi terhadap wanita yang memandu tidak berhenti pada pihak berkuasa. Isu tersebut turut masuk ke dalam ruang agama dan perbualan masyarakat. Pencerita mendengar pelbagai pandangan yang keras terhadap wanita-wanita tersebut dan melihat bagaimana persoalan memandu berubah menjadi perbahasan tentang agama, masyarakat, Barat dan perubahan sosial. Dalam masa yang sama, ancaman perang terus berada di latar belakang kehidupan mereka. Kedua-dua perkara itu — krisis politik di luar negara dan ketegangan sosial di dalam negeri — berjalan serentak dalam kehidupan pencerita.
Melalui pengalaman itu, Riyadh — November 90 tidak bergerak seperti novel yang dibina di sekitar satu konflik sahaja. Ia menghimpunkan kehidupan keluarga, pekerjaan di hospital, sastera, kenangan tentang pekerja asing, kegelisahan perang, hubungan lelaki dan wanita, birokrasi, agama serta perubahan sosial dalam satu rentetan hari pada November 1990. Setiap peristiwa masuk melalui pengalaman pencerita: berita yang didengarnya, orang yang ditemuinya, telefon yang diterimanya, tempat yang dikunjunginya dan kenangan yang kembali ketika keadaan semasa mengingatkannya kepada masa lalu.
Hasilnya ialah gambaran Riyadh dalam satu masa yang tidak menentu, apabila ancaman perang di luar sempadan bertemu dengan persoalan perubahan sosial di dalam negara. Novel tidak memberikan semua persoalan itu satu jawapan mudah. Sebaliknya, ia mengikuti seorang lelaki yang cuba memahami keluarga, masyarakat dan zamannya sambil kehidupan sehariannya terus berlangsung di tengah-tengah ketidakpastian yang semakin besar.
