Bahagian 1
Pyotr Andreyevich Grinyov mengenang masa mudanya melalui catatan yang ditinggalkan kepada keturunannya. Dia dilahirkan dalam keluarga bangsawan Rusia di wilayah Simbirsk. Bapanya, Andrei Petrovich, seorang mejar kanan bersara, tinggal di ladang keluarga bersama isterinya, Avdotya Vasilyevna. Daripada sembilan orang anak pasangan itu, hanya Pyotr yang hidup sehingga dewasa.
Sejak berusia lima tahun, Pyotr berada di bawah jagaan Arkhip Savelich, seorang hamba keluarga yang setia dan teliti. Pada usia dua belas tahun, dia sudah boleh membaca dan menulis. Bapanya kemudian mengupah Beaupré, seorang lelaki Perancis, untuk menyambung pendidikannya. Namun, guru itu lebih gemar minum dan bersenang-senang. Apabila didapati mabuk ketika sepatutnya mengajar, Beaupré dipecat. Pendidikan Pyotr pun terhenti.
Ketika Pyotr berusia enam belas tahun, bapanya memutuskan bahawa dia mesti memulakan perkhidmatan tentera. Sejak kecil, namanya telah didaftarkan dalam Rejimen Pengawal Semyonovsky di St. Petersburg. Pyotr membayangkan kehidupan yang menyeronokkan di ibu kota, tetapi bapanya enggan membiarkan dia menjadi pemuda yang hanya mengejar kesenangan.
Sebaliknya, Andrei Petrovich menghantarnya kepada sahabat lama, Jeneral Andrei Karlovich R., di Orenburg. Sebelum berpisah, bapanya berpesan supaya Pyotr setia kepada pihak yang telah menerima sumpahnya, menghormati ketua, tidak meminta layanan istimewa dan tidak mengelak kewajipan. Dia juga diingatkan agar memelihara maruah sejak muda.
Pyotr meninggalkan rumah bersama Savelich dengan perasaan kecewa. Dia belum menyedari bahawa nasihat bapanya akan menentukan pilihannya ketika berdepan cinta, pemberontakan dan ancaman kematian.
Bahagian 2
Dalam perjalanan ke Orenburg, Pyotr singgah di Simbirsk dan berkenalan dengan Ivan Ivanovich Zurin, seorang pegawai yang mengetuai sepasukan askar berkuda Askar pasukan berkuda ringan. Zurin mengajaknya makan dan mengajarnya bermain biliard. Pyotr yang kurang berpengalaman akhirnya bertaruh lalu kalah sebanyak seratus Mata wang Rusia.
Savelich enggan membayar hutang itu, tetapi Pyotr memaksanya. Dia mahu membuktikan bahawa dirinya sudah dewasa, walaupun tindakannya sebenarnya menunjukkan sikap terburu-buru. Selepas meneruskan perjalanan, Pyotr menyesal dan berdamai dengan Savelich. Dia berjanji tidak akan lagi membelanjakan wang tanpa persetujuan penjaganya itu.
Ketika merentasi padang rumput menuju Orenburg, mereka terperangkap dalam ribut salji. Pemandu sudah mengingatkan tentang bahaya tersebut, namun Pyotr berkeras mahu meneruskan perjalanan. Tidak lama kemudian, kereta luncur mereka kehilangan arah.
Seorang lelaki asing muncul dan menawarkan bantuan. Dengan berpandukan bau asap yang dibawa angin, dia berjaya menunjukkan jalan menuju rumah persinggahan. Sepanjang perjalanan, Pyotr tertidur dan bermimpi tentang seorang petani berjanggut hitam yang menggantikan bapanya. Dalam mimpi mengerikan itu, lelaki tersebut mengayunkan kapak tetapi masih mengajak Pyotr menerima restunya.
Setelah selamat sampai, Pyotr mendengar lelaki asing itu berbual secara berkias dengan tuan rumah. Dia tidak memahami maksud perbualan mereka. Keesokan paginya, sebagai tanda terima kasih, Pyotr menghadiahkan kot kulit arnab miliknya kepada lelaki tersebut walaupun Savelich membantah.
Mereka berpisah tanpa mengetahui bahawa pertemuan singkat itu bakal membawa akibat yang luar biasa. Hadiah yang kelihatan kecil tersebut kelak menjadi sebab Pyotr terselamat daripada hukuman mati.
Bahagian 3
Di Orenburg, Pyotr menyerahkan surat bapanya kepada Jeneral Andrei Karlovich R. Jeneral itu menghantarnya ke Kubu Belogorsk, kira-kira empat puluh Ukuran jarak Rusia, kira-kira satu kilometer dari bandar tersebut, di bawah perintah Kapten Ivan Kuzmich Mironov.
Pyotr membayangkan sebuah kubu yang kukuh, tetapi Belogorsk hanyalah perkampungan kecil berpagar kayu berhampiran Sungai Yaik. Sebuah meriam lama berdiri di pintu masuk, sementara anggota pertahanannya terdiri daripada askar berusia dan beberapa anggota tentera berkuda Masyarakat pahlawan berkuda di sempadan Rusia.
Kapten Mironov seorang pegawai yang jujur dan baik hati, tetapi isterinya, Vasilisa Yegorovna, lebih banyak menguruskan kehidupan harian di kubu. Pyotr turut mengenali Leftenan Ivan Ignatyich, seorang pegawai tua yang kehilangan sebelah mata.
Anak tunggal keluarga Mironov, Marya Ivanovna atau Masha, ialah gadis sederhana yang pemalu dan tidak memiliki harta yang besar untuk bekalan perkahwinannya. Pada mulanya, Pyotr memandangnya melalui gambaran buruk yang diberikan oleh seorang lagi pegawai, Aleksei Ivanovich Shvabrin.
Shvabrin pernah berkhidmat dalam rejimen pengawal, tetapi dipindahkan ke Belogorsk selepas membunuh seorang pegawai dalam pertarungan. Dia petah berbicara, berpendidikan dan gemar membincangkan kesusasteraan. Pyotr pada awalnya menganggapnya sahabat yang menyenangkan.
Namun, setelah lebih mengenali keluarga Mironov, Pyotr mendapati Shvabrin sering memperkecil-kecilkan Masha tanpa alasan yang wajar. Gadis itu sebenarnya bijaksana, lembut hati dan teguh pendirian. Persahabatan Pyotr dengan Shvabrin semakin renggang, sedangkan hubungannya dengan Masha bertambah akrab.
Kehidupan yang pada mulanya membosankan kini memberikan Pyotr sesuatu yang tidak pernah dibayangkannya ketika meninggalkan rumah: perasaan cinta yang semakin mendalam.
Bahagian 4
Pyotr menulis sajak cinta untuk Masha lalu menunjukkannya kepada Shvabrin. Bukannya memberikan pandangan yang membina, Shvabrin mengejek sajak tersebut dan menghina Masha. Pertengkaran mereka berakhir dengan cabaran bertarung menggunakan pedang.
Cubaan pertama digagalkan oleh Vasilisa Yegorovna, yang merampas pedang mereka. Namun, kedua-duanya tetap meneruskan pertarungan pada kesempatan lain. Ketika Pyotr sedang memberikan tentangan, dia menoleh kerana mendengar Savelich memanggil namanya. Shvabrin segera mengambil kesempatan lalu menikam bahagian dada berhampiran bahunya.
Pyotr tidak sedarkan diri selama empat hari. Apabila tersedar, dia mendapati dirinya dirawat di rumah keluarga Mironov. Masha telah menjaganya sepanjang tempoh tersebut. Ketika beransur pulih, Pyotr menyatakan hasrat untuk mengahwininya, dan Masha menerima lamaran itu.
Pyotr turut mengetahui bahawa Shvabrin pernah melamar Masha tetapi ditolak. Penolakan tersebut menjelaskan kebencian lelaki itu terhadapnya. Walaupun begitu, Pyotr memilih untuk memaafkan Shvabrin.
Dengan penuh harapan, Pyotr menulis kepada bapanya untuk memohon restu perkahwinan. Namun, Andrei Petrovich menolak permintaan tersebut. Dia sudah mengetahui tentang pertarungan itu, malah ibu Pyotr jatuh sakit setelah mendengar berita mengenainya.
Pada mulanya, Pyotr mengesyaki Savelich telah mengadukan kejadian tersebut. Namun, penjaganya itu juga dimarahi kerana tidak memberitahu pihak keluarga. Pyotr kemudian mengesyaki Shvabrin sebagai penyampai maklumat tersebut.
Masha tetap mencintai Pyotr, tetapi enggan berkahwin tanpa restu ibu bapanya. Dia mula menjauhkan diri. Pyotr tenggelam dalam kesedihan, tanpa mengetahui bahawa ancaman yang jauh lebih besar sedang menghampiri Belogorsk.
Bahagian 5
Pada awal Oktober 1773, Kapten Mironov menerima amaran tentang pemberontakan yang sedang merebak di wilayah Orenburg. Seorang anggota Cossack Don bernama Yemelyan Pugachev telah mengumpulkan pengikut dan mendakwa dirinya Maharaja Pyotr III, yang sebenarnya sudah mangkat.
Pugachev menyeru penduduk menyokongnya dan menyerang kubu-kubu kerajaan. Berita tentang kejatuhan Kubu Nizhneozernaya menambahkan kebimbangan pihak Belogorsk. Kapten Mironov berusaha menyediakan pertahanan dan mahu menghantar Masha ke Orenburg. Namun, jalan keluar sudah tidak selamat.
Tidak lama kemudian, pasukan pemberontak muncul di hadapan kubu. Kapten Mironov mengucapkan selamat tinggal kepada isteri dan anaknya sebelum memimpin pertahanan yang serba kekurangan itu.
Belogorsk jatuh dengan cepat. Para pegawai yang ditawan dibawa menghadap Pugachev dan diperintahkan mengiktirafnya sebagai maharaja. Kapten Mironov enggan mengkhianati sumpah setianya kepada Maharani. Leftenan Ivan Ignatyich turut berpegang pada pendirian yang sama. Kedua-duanya dihukum gantung.
Vasilisa Yegorovna dibunuh selepas meratapi kematian suaminya dan mengecam pemberontak. Pyotr menyaksikan kehancuran keluarga yang selama ini telah menerimanya seperti anak sendiri.
Pyotr juga dibawa untuk menerima hukuman. Dia melihat Shvabrin sudah menyertai pihak pemberontak. Selepas Shvabrin membisikkan sesuatu kepada Pugachev, Pyotr diseret ke tempat hukuman.
Pada saat terakhir, Savelich melutut dan memohon belas kasihan bagi pihak tuannya. Pugachev secara mengejut mengarahkan Pyotr dibebaskan.
Namun, Pyotr tetap enggan mencium tangan Pugachev sebagai tanda pengiktirafan. Walaupun baru sahaja terselamat, dia tidak sanggup menggadaikan sumpah kesetiaannya. Keberanian itu meletakkannya dalam bahaya sekali lagi.
Bahagian 6
Selepas penawanan Belogorsk, Pyotr berusaha mencari Masha. Dia mendapat tahu bahawa gadis tersebut disembunyikan oleh Akulina Pamfilovna, isteri Bapa Gerasim, paderi di kubu itu.
Akulina mengaku Masha sebagai anak saudaranya yang sedang sakit. Pugachev sempat melihat gadis yang terbaring di sebalik pemisah bilik tersebut, tetapi tidak mengetahui bahawa dia ialah anak Kapten Mironov. Helah itu menyelamatkan Masha daripada bahaya yang mungkin menimpanya.
Savelich kemudian memberitahu Pyotr bahawa Pugachev sebenarnya lelaki asing yang pernah membimbing mereka ketika ribut salji. Dialah penerima kot kulit arnab yang dihadiahkan Pyotr. Barulah Pyotr memahami sebab nyawanya diampunkan.
Pada malam itu, Pugachev memanggil Pyotr dan mempersoalkan kesetiaannya. Dia mahu mengetahui sama ada pemuda itu sanggup mengiktirafnya sebagai maharaja serta berkhidmat di bawah pemerintahannya.
Pyotr menjawab dengan terus terang. Dia sudah bersumpah setia kepada Maharani dan tidak boleh mengingkarinya. Malah, jika diperintahkan oleh pihak tentera, dia tidak dapat berjanji untuk tidak mengangkat senjata menentang Pugachev.
Pugachev boleh sahaja menghukumnya kerana jawapan tersebut. Sebaliknya, dia menghargai keterusterangan Pyotr lalu membenarkannya meninggalkan Belogorsk. Shvabrin kemudian dilantik sebagai komandan baharu kubu itu.
Savelich menyerahkan senarai barang yang dirampas untuk menuntut ganti rugi, termasuk kot kulit arnab yang pernah dihadiahkan kepada Pugachev. Tindakan itu membuatkan pemimpin pemberontak tersebut marah, tetapi dia tidak menghukum mereka.
Pyotr meninggalkan Belogorsk bersama Savelich dengan perasaan berat hati. Masha masih sakit, sementara keselamatannya kini bergantung pada orang lain di kubu yang dikuasai Shvabrin. Dalam perjalanan, seorang anggota Cossack menyusul mereka dan menyerahkan seekor kuda serta sehelai kot kulit biri-biri sebagai hadiah daripada Pugachev.
Bahagian 7
Setibanya di Orenburg, Pyotr melaporkan kejatuhan Belogorsk. Dalam Mesyuarat pegawai untuk memutuskan strategi pertempuran, dia mencadangkan serangan segera terhadap pemberontak. Namun, kebanyakan pegawai memilih untuk bertahan di dalam bandar. Keputusan tersebut membolehkan Pugachev mengepung Orenburg.
Bekalan makanan semakin berkurangan dan penduduk mengalami kesengsaraan. Pyotr kerap menyertai pertempuran kecil di luar tembok bandar. Dalam salah satu pertempuran, dia bertemu Maksimych, anggota Cossack dari Belogorsk, yang menyerahkan sepucuk surat daripada Masha.
Surat itu membawa berita buruk. Shvabrin telah mengambil Masha daripada jagaan keluarga paderi, mengurungnya dan memaksanya bersetuju untuk berkahwin dalam tempoh tiga hari. Jika Masha terus menolak, Shvabrin mengancam akan menyerahkannya kepada pihak pemberontak.
Pyotr merayu kepada jeneral supaya diberikan askar untuk menyelamatkan Masha, tetapi permintaannya ditolak kerana dianggap terlalu berbahaya. Dia akhirnya memutuskan untuk pergi sendiri. Savelich berkeras mengikutinya.
Dalam perjalanan menuju Belogorsk, mereka ditahan berhampiran Berda, tempat pasukan Pugachev berkumpul. Pyotr dibawa menghadap pemimpin pemberontak itu serta dua orang pengikut utamanya, Beloborodov dan Khlopusha.
Beloborodov mengesyaki Pyotr sebagai pengintip dan mencadangkan supaya dia diseksa. Khlopusha membantah tindakan tersebut. Di tengah pertikaian mereka, Pyotr memberanikan diri menjelaskan tujuan sebenarnya.
Dia datang untuk menyelamatkan seorang gadis yatim yang sedang ditindas oleh Shvabrin. Gadis tersebut ialah tunangnya, dan dia tidak mempunyai jalan lain untuk mendapatkan pertolongan.
Pugachev, yang masih mengingati Pyotr, memutuskan untuk membantunya. Sekali lagi, nasib pemuda itu bergantung pada seorang lelaki yang sepatutnya menjadi musuhnya.
Bahagian 8
Keesokan harinya, Pugachev membawa Pyotr ke Belogorsk dengan keretanya sendiri. Sepanjang perjalanan, mereka berbual tentang pemberontakan dan masa depan Pugachev.
Pemimpin itu sedar bahawa tidak semua pengikutnya benar-benar setia. Pyotr mencadangkan supaya dia menyerah diri dan memohon belas kasihan Maharani. Namun, Pugachev merasakan bahawa jalan untuk berundur sudah tertutup.
Setibanya di Belogorsk, Shvabrin terkejut melihat mereka. Dia cuba menghalang pertemuan dengan Masha, malah mendakwa gadis itu sudah menjadi isterinya. Pugachev memerintahkan supaya bilik tempat Masha dikurung dibuka.
Masha dijumpai dalam keadaan pucat, kurus dan lemah. Dia hanya diberikan roti dan air. Gadis itu menafikan dakwaan Shvabrin dan tetap enggan berkahwin dengannya walaupun menghadapi ancaman.
Apabila helahnya terbongkar, Shvabrin mendedahkan bahawa Masha sebenarnya anak Kapten Mironov yang telah dihukum mati oleh Pugachev. Pyotr mengakui kebenaran itu dan menjelaskan bahawa identiti Masha disembunyikan demi keselamatannya.
Pugachev menerima penjelasan tersebut. Dia membenarkan pasangan itu pergi dan mengarahkan Shvabrin menyediakan surat jalan agar mereka boleh melalui kawasan yang dikuasai pemberontak.
Sebelum meninggalkan Belogorsk, Masha menziarahi kubur ibu bapanya. Dia kemudian berangkat bersama Pyotr dan Savelich, meninggalkan tempat yang pernah menjadi rumahnya.
Dalam perjalanan, mereka ditahan oleh pasukan berkuda kerajaan yang menyangka mereka mempunyai kaitan dengan pemberontak. Ketua pasukan itu rupa-rupanya Zurin, kenalan lama Pyotr dari Simbirsk.
Zurin menasihati Pyotr supaya menghantar Masha ke rumah ibu bapanya sementara dia sendiri meneruskan perkhidmatan tentera. Pyotr menerima cadangan itu. Masha berangkat bersama Savelich menuju ladang keluarga Grinyov, manakala Pyotr menyertai pasukan Zurin. Mereka berpisah dengan harapan dapat bertemu semula selepas pemberontakan berakhir.
Bahagian 9
Menjelang penghujung musim sejuk, tentera kerajaan mula memperoleh kemenangan terhadap pemberontak. Putera Golitsyn mengalahkan pasukan Pugachev berhampiran Kubu Tatishchev dan membebaskan Orenburg daripada kepungan.
Namun, Pugachev berjaya melarikan diri dan mengumpulkan pengikut baharu. Pemberontakan merebak ke wilayah lain, termasuk Kazan. Pasukan Zurin bergerak menyeberangi Sungai Volga, sementara Pyotr menyaksikan penderitaan penduduk akibat pergolakan tersebut.
Akhirnya, Pugachev dikalahkan oleh pasukan di bawah pimpinan Michelson sebelum ditangkap. Pyotr menyangka dia akhirnya boleh kembali kepada Masha, tetapi sebaliknya dia ditahan atas arahan pihak atasan dan dibawa ke Kazan bagi menghadapi siasatan.
Pihak penyiasat mempersoalkan sebab dia terselamat di Belogorsk, menerima pemberian daripada Pugachev dan berulang kali berhubung dengannya. Pyotr menjelaskan peristiwa yang dialaminya, tetapi tidak menyebut nama Masha kerana tidak mahu gadis itu diseret ke dalam perbicaraan.
Shvabrin, yang turut ditahan, menuduh Pyotr menjadi pengintip Pugachev. Tuduhan tersebut memburukkan kedudukannya. Akhirnya, hukuman mati yang dikenakan terhadap Pyotr diringankan oleh Maharani kepada pembuangan seumur hidup ke Siberia, dengan mengambil kira jasa bapanya.
Sementara itu, Masha telah diterima dengan baik oleh ibu bapa Pyotr. Mereka menyayanginya, tetapi amat kecewa apabila mengetahui hukuman yang menimpa anak mereka. Andrei Petrovich menyangka Pyotr telah mencemarkan nama baik keluarga.
Masha yakin bahawa Pyotr tidak bersalah. Dia memahami bahawa tunangnya sengaja merahsiakan penglibatannya demi melindunginya. Bertekad membuktikan kebenaran, Masha berangkat ke St. Petersburg bersama Palashka dan Savelich.
Mereka singgah di Tsarskoye Selo, tempat Maharani bersemayam. Pada suatu pagi, Masha berjalan di taman istana dan bertemu seorang wanita berusia kira-kira lima puluh tahun. Wanita itu mendengar kisah Masha dan membaca permohonannya bagi pihak Pyotr.
Pada mulanya, wanita tersebut memandang serius tuduhan terhadap Pyotr. Namun, Masha tetap mempertahankan tunangnya dan menjelaskan bahawa Pyotr berurusan dengan Pugachev semata-mata untuk menyelamatkan Masha daripada ancaman Shvabrin.
Tidak lama kemudian, Masha dipanggil menghadap Maharani Catherine II. Dia terkejut apabila mendapati wanita yang ditemuinya di taman tadi sebenarnya Maharani sendiri.
Catherine II menyatakan bahawa baginda kini memahami keadaan sebenar dan yakin Pyotr tidak bersalah. Baginda menyerahkan surat untuk bapanya serta menjanjikan perhatian terhadap masa depan Masha sebagai anak yatim Kapten Mironov.
Catatan Pyotr berakhir pada peristiwa tersebut. Menurut riwayat keluarga yang menyusulinya, Pyotr dibebaskan pada penghujung tahun 1774. Dia kemudian hadir ketika Pugachev menjalani hukuman mati. Di tengah kerumunan, Pugachev mengenalinya dan memberikan anggukan terakhir.
Pyotr akhirnya berkahwin dengan Marya Ivanovna. Keturunan mereka terus tinggal di wilayah Simbirsk, sementara surat Maharani yang mengesahkan pemulihan nama baik Pyotr dan memuji Masha disimpan sebagai warisan keluarga.
Kisah mereka memperlihatkan bahawa keberanian mempertahankan prinsip tidak semestinya menuntut seseorang melupakan belas kasihan. Pyotr terselamat kerana kebaikan yang pernah dilakukannya, manakala Masha, gadis yang pada mulanya kelihatan pemalu, akhirnya menyelamatkannya melalui keberanian dan keteguhan hati sendiri.
