Jangan Didihkan Daun Itu

“Biar saya yang mencubanya dahulu.”¹

Tu Youyou² memandang botol ekstrakBahan yang diperoleh daripada sesuatu sumber melalui proses pengekstrakan. yang diletakkan di atas meja. Bahan itu sudah diuji pada haiwan. Hasilnya menjanjikan, tetapi laporan tentang ketoksikanSifat sesuatu bahan yang boleh menyebabkan kesan berbahaya. masih belum cukup seragam untuk menghilangkan keraguan. Di luar tingkap, musim panas Beijing pada tahun 1972 sedang berlalu. Musim malaria di selatan China tidak akan menunggu sehingga semua persoalan selesai.

“Kita boleh mengulangi ujian,” kata seorang rakan sekerja.

“Boleh. Tetapi itu bermakna menangguhkan ujian pada pesakit.”

“Awak tahu risikonya?”

Tu mengangguk. Dia bukan orang yang menganggap sesuatu bahan selamat hanya kerana ia berasal daripada tumbuhan. Ekstrak di hadapan mereka jauh lebih pekat daripada air rebusan herba yang biasa diminum. Keputusan yang salah boleh mencederakan manusia.

Dia sudah meminta kebenaran untuk menjadi sukarelawan, dan pihak institut meluluskannya. Pada Julai itu, Tu bersama dua rakan sepasukan menerima ekstrak tersebut di hospital, di bawah pemantauan perubatan. Mereka menunggu selama seminggu, memerhatikan kemungkinan kesan sampingan.

Pada suatu petang, seorang rakan menyemak catatan pemerhatian.

“Masih tiada kesan yang dikesan,” katanya.

“Catat semuanya,” balas Tu. “Jangan hanya tulis perkara yang kita mahu lihat.”

Dia memandang botol yang semakin berkurang isinya. Untuk sampai ke sini, mereka telah menempuh bertahun-tahun percubaan yang gagal. Dan jauh dari makmal, ada dua orang anak perempuan yang membesar tanpa kehadirannya.

Pada 1969, apabila Tu diminta mengetuai kumpulan penyelidikan antimalaria di institutnya, anak sulungnya baru berusia empat tahun. Adiknya berusia setahun. Suaminya sedang berada di kem latihan dan tidak dapat menjaga mereka di rumah.

Tugas itu sebahagian daripada Projek 523,³ usaha besar China mencari ubat baharu bagi penyakit malaria. Parasit malaria menjangkiti sel darah merah dan boleh menyebabkan demam berulang, kerosakan organ, malah kematian. Ubat sedia ada semakin gagal terhadap sesetengah jangkitan. Di kawasan yang penyakit itu menular, masa bukan sekadar ukuran bagi sebuah projek penyelidikan.

Di rumah, Tu mengemas pakaian anak kecilnya untuk dihantar kepada ibu bapanya di Ningbo. Anak sulungnya pula perlu tinggal di pusat asuhan sepenuh masa.

“Berapa lama?” tanya seseorang dalam keluarga.

“Saya tidak tahu.”

“Bukankah ada penyelidik lain?”

“Ada ramai orang yang bekerja dalam projek ini. Tetapi kumpulan di institut saya memerlukan ketua.”

Dia tidak dapat memberikan tarikh pulang yang boleh dipercayai. Kerja itu mungkin memakan masa berbulan-bulan; akhirnya, perpisahan itu berlanjutan selama beberapa tahun.

Anak kecil itu memegang sesuatu di tangannya dan enggan menyerahkannya ketika mereka bersiap. Tu membongkok, merapikan pakaiannya, lalu menghulurkan tangan.

“Jaga diri,” katanya perlahan.

Di tempat kerja, meja Tu dipenuhi naskhah perubatan lama, nota penyelidikan dan catatan pengamal perubatan tradisional. Dia tidak diminta sekadar memilih tumbuhan yang mempunyai nama baik. Dia perlu mencari bahan yang benar-benar mampu menghalang parasit malaria, kemudian membuktikannya melalui ujian.

“Berapa banyak ramuan yang sudah kita kumpulkan?” tanya seorang anggota pasukan.

“Lebih dua ribu catatan,” jawab Tu sambil menyusun helaian yang telah ditandakan. “Kita tidak boleh menguji semuanya dengan cara yang sama.”

Dia menyaring catatan itu kepada ratusan preskripsiArahan penyediaan sesuatu ubat atau ramuan. yang mungkin berguna. Pada April 1969, himpunan 640 preskripsi diedarkan kepada kumpulan penyelidikan lain, supaya kerja itu tidak terperangkap di dalam satu bilik sahaja.

Tetapi petunjuk dalam buku bukan keputusan makmal. Satu ramuan yang disebut dapat meredakan demam mungkin tidak menyentuh parasit malaria sama sekali. Ada pula tumbuhan yang namanya merujuk kepada beberapa spesies berlainan.

Tu dan pasukannya menyediakan ekstrak daripada ratusan sampel herba untuk diuji pada haiwan yang dijangkiti malaria. Mereka menunggu keputusan, mengubah cara penyediaan, kemudian menguji lagi. Beberapa bahan kelihatan menjanjikan pada mulanya tetapi gagal apabila percubaan diulang. Yang lain menunjukkan kesan sampingan yang terlalu besar.

“Yang ini?”

“Tidak konsisten.”

“Yang sebelahnya?”

“Tidak cukup berkesan.”

Seorang anggota pasukan menutup buku rekod. “Kita kembali ke permulaan?”

Tu memandang halaman yang dipenuhi angka. “Kita kembali kepada perkara yang belum kita fahami.”

Menjelang pertengahan 1971, selepas begitu banyak percubaan, belum ada ubat yang boleh mereka bawa dengan yakin kepada pesakit.

Antara naskhah yang dibacanya terdapat sebuah kitab lama karya Ge Hong,⁴ seorang penulis perubatan China yang hidup lebih daripada seribu enam ratus tahun sebelumnya. Satu catatan menyebut qinghao, tumbuhan yang digunakan bagi demam. Tu pernah melihat nama itu. Ekstraknya pernah menunjukkan kesan terhadap malaria, tetapi hasil ujian berubah-ubah.

Dia membaca petikan itu sekali lagi.

Ramuan tersebut tidak diarahkan supaya direbus seperti kebanyakan ubat herba lain. Daunnya direndam dalam air, kemudian diperah untuk mendapatkan cecairnya.

Tu berhenti pada kata yang bermaksud memerah.

“Bukan didihkan,” katanya.

Seorang rakan yang bekerja berhampiran menoleh. “Apa?”

“Cara penyediaannya. Kita mungkin memanaskan bahan ini terlalu kuat.”

“Kalau suhu menjadi masalah, mengapa ujian sebelumnya kadang-kadang berjaya?”

“Itulah yang perlu kita selidiki. Mungkin sebahagian bahan aktif masih terselamat, dan sebahagian lagi rosak.”

Dia belum tahu bahawa soalan itu akan membawa mereka kepada penemuan besar. Tetapi soalan itu boleh diuji. Jika haba merosakkan komponen yang diperlukan, kaedah pengekstrakan pada suhu lebih rendah mungkin mengekalkan aktivitinya.

“Jadi kita ulang?”

“Kita ubah cara mengekstrak. Asingkan batang dan daun. Cuba pelarut yang berbeza.”

Keesokan harinya, kerja di makmal tetap memerlukan tangan yang sama, botol yang sama dan kesabaran yang sama. Di atas meja, petikan Ge Hong itu kekal terbuka, sementara pasukan Tu mula menyediakan percubaan dengan kaedah pengekstrakan yang berbeza.

Pada 4 Oktober 1971, satu keputusan tiba.

Sampel bernombor 191, yang diperoleh daripada bahagian neutral ekstrak qinghao menggunakan eter pada suhu rendah, menunjukkan perencatan parasit malaria sebanyak seratus peratus dalam ujian terhadap tikus yang dijangkiti.⁵

Tu membaca keputusan itu, kemudian memeriksanya semula. Angka itu jauh berbeza daripada hasil tidak menentu yang mereka hadapi sebelum ini.

“Seratus peratus?” tanya seorang anggota pasukan.

“Dalam ujian ini,” jawabnya. “Kita belum boleh menyebutnya ubat untuk manusia.”

“Tetapi ia berkesan.”

“Ya. Sekarang kita perlu tahu bahagian mana yang berkesan dan sama ada ia selamat.”

Mereka turut meneliti bahagian neutral dan bahagian berasid ekstrak itu. Bahagian neutral mengekalkan aktiviti antimalaria, manakala bahagian berasid menunjukkan ketoksikan. Ujian seterusnya pada monyet yang dijangkiti malaria turut memberikan hasil yang menggalakkan.

Tu tidak memadam catatan kegagalan terdahulu. Dia membiarkan semuanya berada dalam rekod yang sama. Tanpa percubaan yang tidak berhasil, mereka mungkin tidak akan menyedari bahawa masalahnya bukan sekadar memilih tumbuhan yang betul. Cara mendapatkan bahan daripada tumbuhan itu juga menentukan sama ada bahan aktifnya dapat digunakan.

Pada Mac 1972, dia melaporkan penemuan itu dalam mesyuarat Projek 523 di Nanjing. Kumpulan penyelidikan lain mula memberikan perhatian kepada qinghao.

Namun di atas meja Tu masih ada persoalan yang lebih besar daripada keputusan ujian haiwan: adakah ekstrak itu boleh membantu manusia yang sedang demam?

Kerja menyediakan ekstrak dalam jumlah lebih besar bermula ketika banyak kemudahan pengeluaran ubat tidak dapat digunakan akibat pergolakan Revolusi Kebudayaan. Pasukan Tu menggunakan bekas dan peralatan sederhana untuk melakukan kerja yang biasanya memerlukan kemudahan khusus.

Bau pelarut memenuhi ruang kerja. Pengudaraan yang tidak memadai menjadikan tugas itu berbahaya. Tu sendiri dan beberapa anggota pasukannya mengalami gejala kesihatan yang tidak baik selepas pendedahan berpanjangan.

“Kita perlu lebih banyak ekstrak,” kata seorang penyelidik.

“Dan kita perlu mengurangkan pendedahan kepada pelarut,” jawab Tu.

“Kalau kita berhenti terlalu lama, musim ujian akan berlalu.”

Tiada pilihan yang benar-benar mudah. Mereka mesti menghasilkan bahan yang cukup untuk kajian klinikal, tetapi tidak boleh mengabaikan risiko kepada pekerja dan sukarelawan. Ketika keputusan ujian ketoksikan haiwan masih diperdebatkan, Tu meminta supaya dia sendiri dibenarkan menerima ekstrak itu terlebih dahulu.

Itulah sebabnya dia berada di hospital pada Julai 1972, diperhatikan selama seminggu bersama dua rakan. Tiada kesan sampingan ketara dikesan sepanjang tempoh pemerhatian itu. Beberapa anggota pasukan lain kemudian menyertai kajian dengan dos yang ditingkatkan.

Apabila catatan keselamatan awal disemak, Tu tidak meraikan kejayaan seolah-olah ubat itu sudah sempurna. Mereka hanya memperoleh masa yang diperlukan untuk meneruskan ujian pada pesakit dalam musim malaria tahun itu.

“Sekarang,” katanya, “kita perlu melihat apa yang berlaku kepada parasit dalam darah pesakit.”

Di Hainan, antara Ogos dengan Oktober 1972, pasukan kajian memberikan ekstrak qinghao kepada dua puluh satu pesakit malaria. Pemeriksaan darah menunjukkan masalah yang sama pada semua: parasit telah menjangkiti tubuh mereka. Sembilan pesakit dijangkiti Plasmodium falciparum, sebelas dijangkiti Plasmodium vivax, manakala seorang lagi mengalami jangkitan campuran.

Di sebuah ruang pemeriksaan, Tu melihat rekod suhu dan keputusan pemeriksaan darah yang disediakan oleh petugas. Pesakit dibahagikan kepada kumpulan dos berbeza, dan perubahan diperhatikan dengan teliti.

“Demamnya turun,” kata seorang petugas.

“Bagaimana dengan pemeriksaan darah?”

“Kita tunggu bacaan berikutnya.”

Tu tidak mahu hanya melihat seseorang berasa lebih baik untuk beberapa jam. Demam boleh turun dan naik semula. Mereka perlu mengetahui sama ada parasit yang menyebabkan penyakit itu turut berkurang.

Apabila keputusan demi keputusan dikumpulkan, gambaran yang muncul semakin jelas. Semua dua puluh satu pesakit pulih daripada demam, dan parasit malaria tidak lagi dikesan selepas rawatan.⁶ Sembilan pesakit lain di Hospital No. 302, Beijing, turut berjaya dirawat dengan ekstrak itu.

Seorang rakan memandang himpunan rekod yang kini jauh lebih tebal daripada ketika mereka bermula.

“Kali ini bukan tikus.”

“Bukan,” jawab Tu.

“Dan bukan seorang pesakit.”

“Tidak. Tetapi kerja kita belum selesai.”

Mereka masih perlu mengenal pasti komponen aktif, menentukan bentuk ubat yang sesuai dan memastikan rawatan dapat dihasilkan dengan kualiti yang boleh diulang. Kejayaan ujian klinikal awal membuka pintu; ia belum menyelesaikan semua persoalan di sebaliknya.

Selepas beberapa hablurPepejal yang zarahnya tersusun dalam pola berulang dan teratur. awal diperoleh antara April dengan Jun 1972, pasukan Tu akhirnya berjaya mengasingkan hablur yang menunjukkan aktiviti antimalaria pada November tahun itu. Bahan itu kemudian dikenali sebagai artemisinin, atau qinghaosu.

Namun kajian belum selesai. Percubaan awal menggunakan bentuk tablet pada 1973 tidak memberikan hasil yang diharapkan. Mereka meneliti semula bentuk sediaan itu dan mendapati tablet terlalu keras untuk hancur dengan baik.

“Bahan yang sama,” kata seorang anggota pasukan, “tetapi hasilnya berbeza.”

“Bentuk penyediaan juga penting,” jawab Tu. “Kita perlu memastikan ubat dapat digunakan sebagaimana yang dimaksudkan.”

Mereka menyambung kajian menggunakan kapsul pada penghujung September 1973. Oleh sebab musim malaria hampir berakhir, hanya tiga pesakit sempat menerima kapsul itu, dan ketiga-tiganya pulih. Kegagalan tablet itu mengingatkan pasukan bahawa menemui sebatian aktif dan menyediakan ubat yang berfungsi ialah dua cabaran yang berlainan.

Penemuan itu turut menggerakkan kerjasama penyelidik daripada pelbagai institusi dalam Projek 523. Pasukan di Yunnan, Shandong, Shanghai dan institusi lain menyumbang kepada pengasingan bahan aktif, penentuan struktur kimia serta pembangunan ubat berasaskan artemisinin. Ia akhirnya menjadi asas penting rawatan malaria, khususnya apabila digabungkan dengan ubat antimalaria lain untuk mengurangkan risiko kerintanganKeupayaan parasit untuk bertahan terhadap ubat yang sebelum ini berkesan..

Perpisahan dengan anak-anaknya meninggalkan kesan yang sukar dilupakan.⁷ Apabila mereka bertemu semula selepas tiga tahun, anak bongsunya tidak mengenalinya. Anak sulungnya pula berlindung di belakang pengasuh ketika Tu datang menjemputnya.

Tu hanya berdiri di hadapan mereka, menunggu dengan sabar. Dia telah belajar mengukur perubahan parasit di bawah mikroskop, tetapi tiada alat yang dapat mengukur dengan mudah jarak yang terhasil daripada perpisahan bertahun-tahun.

Pada 2015, dunia mengumumkan bahawa Tu Youyou menerima sebahagian Hadiah Nobel Fisiologi atau Perubatan kerana penemuan artemisinin. Berita itu datang puluhan tahun selepas keputusan sampel 191 dan ujian pesakit di Hainan. Dalam tempoh itu, rawatan berasaskan artemisinin telah membantu menyelamatkan berjuta-juta nyawa di pelbagai negara.

Orang ramai bercakap tentang hadiah, gelaran dan sejarah. Tu pula berkali-kali menegaskan bahawa penyelidikan itu tidak boleh dipisahkan daripada kerja bersama ramai orang. Dia juga mengingatkan bahawa parasit malaria boleh menjadi kurang peka terhadap ubat dan penyelidikan tidak patut berhenti.

Dalam rekod penyelidikan itu, sampel 191 kekal dengan tarikh 4 Oktober 1971. Angka seratus peratus itu hanya merujuk kepada tikus. Selepas itu masih ada monyet, sukarelawan, pesakit di Hainan dan bertahun-tahun kerja yang belum selesai.