Akhirnya kami sampai di tepi hutan itu, yang tidak syak lagi salah satu daripada hutan yang terindah dalam wilayah kekuasaan Kapten Nemo yang luas. Dia menganggapnya miliknya sendiri, dan menganggap dirinya mempunyai hak yang sama ke atasnya seperti hak manusia pertama pada hari-hari pertama dunia. Lagipun, siapa yang akan mempertikaikan pemilikan harta di dasar laut ini? Pelopor mana lagi yang lebih berani akan datang dengan kapak di tangan untuk menebang belukarnya yang gelap?
Hutan ini terdiri daripada tumbuhan besar yang menyerupai pokok, dan sebaik sahaja kami masuk ke bawah lengkungannya yang luas, perhatian saya serta-merta tertarik kepada susunan dahannya yang ganjil, susunan yang belum pernah saya lihat sebelum ini.
Tiada satu pun rumput yang melapik dasar, tiada satu pun dahan yang menyemaki semak, yang menjalar, melengkung atau mendatar. Semuanya naik ke arah permukaan Lautan. Tiada satu pun helaian atau pita, setipis mana pun, yang tidak berdiri lurus seperti batang besi. Rumpai laut dan sulur-suluran tumbuh mengikut garis yang tegar dan tegak, ditentukan oleh kepadatan unsur yang melahirkannya. Lagipun semuanya tidak bergerak; apabila saya menyisihkannya dengan tangan, tumbuhan itu segera kembali ke kedudukan asalnya. Inilah pemerintahan ketegakan.
Tidak lama kemudian saya biasa dengan susunan yang ganjil ini, dan juga dengan kegelapan yang agak menyelubungi kami. Dasar hutan itu bertaburan bongkah-bongkah tajam yang sukar dielakkan. Tumbuhan laut di situ nampaknya agak lengkap, malah lebih kaya daripada yang terdapat di kawasan artik atau tropika, tempat hasilnya lebih sedikit. Tetapi selama beberapa minit saya tanpa sengaja mencampuradukkan dunia haiwan dengan dunia tumbuhan, menyangka Perancis: zoophytes. Haiwan laut yang kelihatan seperti tumbuhan, misalnya karang dan anemon laut; istilah lama dalam sains sebagai hidrofit, dan haiwan sebagai tumbuhan. Dan siapa yang tidak akan tersilap? Dunia haiwan dan dunia tumbuhan begitu rapat bersentuhan dalam alam di dasar laut ini!
Saya perhatikan bahawa semua hasil dunia tumbuhan ini hanya melekat pada dasar dengan lekatan pada permukaan sahaja. Tanpa akar, tidak peduli akan benda keras yang menyokongnya, sama ada pasir, kulit kerang, cangkerang atau batu kerikil, tumbuhan itu hanya meminta tempat bersandar daripadanya, bukan daya hidup. Tumbuhan ini hanya bergantung pada dirinya sendiri, dan asas kewujudannya terletak pada air yang menyokong dan memberinya makan. Kebanyakannya, sebagai ganti daun, menumbuhkan helaian yang bentuknya aneh-aneh, terhad kepada beberapa warna sahaja, iaitu merah jambu, merah tua, hijau, hijau zaitun, perang kekuningan dan perang. Di sana saya melihat semula, bukan lagi yang telah kering seperti contoh di dalam Nautilus, Perancis: padines. Rumpai laut yang daunnya terkembang seperti kipas ekor merak yang terkembang seperti kipas seolah-olah meminta angin, ceramium merah menyala, laminaria yang memanjangkan pucuk mudanya yang boleh dimakan, nereocystis yang halus berbelit-belit dan bergelombang, yang mekar pada ketinggian lima belas meter, jambak-jambak acetabularia yang batangnya bertambah tinggi dari puncaknya, dan banyak lagi tumbuhan laut yang lain, semuanya tidak berbunga. “Keganjilan yang menarik, unsur yang pelik,” kata seorang pakar semula jadi yang bijak, “tempat dunia haiwan berbunga, sedangkan dunia tumbuhan tidak berbunga!”
Di antara semak-semak yang pelbagai ini, yang besarnya seperti pokok di kawasan sederhana, dan di bawah naungannya yang lembap, terdapat belukar-belukar sebenar dengan bunga-bunga yang hidup, pagar-pagar zoofit, yang di atasnya mekar meandrina yang berjalur lekuk berliku-liku, caryophyllia kekuningan dengan sesungutnya yang lutsinar, rumpun-rumpun zoantharia berumput. Dan untuk melengkapkan khayalan itu, ikan-ikan lalat terbang dari dahan ke dahan seperti sekawan burung kolibri, sementara lepisacanthus yang kuning, dengan rahangnya yang berduri dan sisiknya yang tajam, serta dactylopterus dan monocentris, bangkit di bawah tapak kaki kami seperti sekumpulan burung berkik.
Kira-kira pukul satu, Kapten Nemo memberi isyarat berhenti. Saya sendiri agak berpuas hati dengan isyarat itu, dan kami berbaring di bawah sebuah teduhan alaria yang jalur-jalurnya panjang dan menirus, berdiri seperti anak panah.
Saat rehat itu terasa sungguh nikmat. Yang kurang pada kami hanyalah keasyikan berbual. Tetapi tidak mungkin berkata-kata, tidak mungkin menjawab. Saya hanya mendekatkan kepala tembaga saya yang besar kepada kepala Conseil. Saya melihat mata budak yang baik itu bersinar kepuasan, dan sebagai tanda puas hati, dia menggeliat dalam cangkerangnya dengan gaya yang paling lucu di dunia.
Selepas empat jam berjalan begitu, saya sangat hairan kerana tidak berasa sangat lapar. Apa puncanya perut saya begitu, saya tidak dapat katakan. Tetapi sebaliknya, saya diserang keinginan untuk tidur yang tidak tertahan, seperti yang berlaku kepada semua penyelam. Maka mata saya tidak lama kemudian tertutup di sebalik kaca tebalnya, dan saya jatuh ke dalam mengantuk yang tidak dapat dilawan, yang sebelum ini hanya dapat ditahan oleh gerak berjalan. Kapten Nemo dan temannya yang kuat, terbaring di dalam hablur yang jernih itu, memberi contoh tidur kepada kami.
Berapa lama saya terbenam dalam lena itu, saya tidak dapat menganggarkan; tetapi apabila saya terjaga, rasanya matahari sedang merendah ke ufuk. Kapten Nemo sudah bangun, dan saya baru mula meregangkan anggota badan apabila satu kelibat yang tidak disangka-sangka membuat saya tiba-tiba berdiri semula.
Beberapa langkah jauhnya, seekor ketam labah-labah laut yang mengerikan, setinggi satu meter, merenung saya dengan matanya yang juling, bersedia menerkam. Walaupun pakaian selam saya cukup tebal untuk melindungi saya daripada gigitan haiwan itu, saya tidak dapat menahan gerak ngeri. Conseil dan kelasi Nautilus terjaga pada ketika itu. Kapten Nemo menunjukkan Haiwan berkulit keras dan berkaki bersendi, seperti ketam dan udang yang hodoh itu kepada temannya, lalu sekali hentakan Bahagian belakang senapang yang dilekapkan pada bahu senapang menumbangkannya serta-merta, dan saya melihat kaki-kaki mengerikan makhluk itu menggeliat dalam kejang yang dahsyat.
Pertemuan ini membuat saya terfikir bahawa haiwan lain yang lebih digeruni tentu menghuni dasar yang gelap ini, dan bahawa pakaian selam saya tidak akan melindungi saya daripada serangan mereka. Saya belum terfikir tentang hal itu sebelum ini, dan saya bertekad berjaga-jaga. Saya menyangka juga bahawa perhentian ini menandakan akhir perjalanan kami; tetapi saya silap, dan sebagai ganti kembali ke Nautilus, Kapten Nemo meneruskan pengembaraannya yang berani.
Dasar itu terus menurun, dan cerunnya yang bertambah curam membawa kami ke kedalaman yang lebih jauh. Waktu itu kira-kira pukul tiga apabila kami sampai ke sebuah lembah sempit yang tergali di antara dinding-dinding curam yang tinggi, pada kedalaman seratus lima puluh meter. Berkat kesempurnaan peralatan kami, kami dapat melangkaui sebanyak sembilan puluh meter had yang sehingga ketika itu seolah-olah ditetapkan oleh alam bagi pengembaraan manusia di bawah laut.
Saya katakan seratus lima puluh meter, walaupun tiada alat yang membolehkan saya mengukur jarak itu. Tetapi saya tahu bahawa, walaupun dalam laut yang paling jernih, sinar matahari tidak dapat menembusi lebih jauh. Dan tepat pada waktu itu kegelapan menjadi pekat. Tiada benda yang kelihatan pada jarak sepuluh langkah. Maka saya berjalan meraba-raba, apabila saya tiba-tiba melihat cahaya putih yang agak terang bersinar. Kapten Nemo baru sahaja menghidupkan alat elektriknya. Temannya mengikutinya. Conseil dan saya mengikut contoh mereka. Dengan memulas sebuah skru, saya mewujudkan sambungan antara gegelung dan tiub kaca berlingkar, dan laut, disinari empat tanglung kami, menjadi terang dalam jejari dua puluh lima meter.
Kapten Nemo terus melangkah masuk ke dalam kedalaman hutan yang gelap, yang semaknya semakin jarang. Saya perhatikan bahawa hidupan tumbuhan hilang lebih cepat daripada hidupan haiwan. Tumbuhan laut sudah meninggalkan dasar yang menjadi tandus itu, sedangkan bilangan haiwan yang amat banyak, zoofit, hidupan berbuku, moluska dan ikan, masih bersesak-sesak di situ.
Sambil berjalan, saya berfikir bahawa cahaya peralatan Alat penerangan elektrik yang menggunakan gegelung aruhan ciptaan Heinrich Ruhmkorff, dipakai pada zaman Verne kami tentu menarik beberapa penghuni lapisan-lapisan gelap ini. Tetapi kalau mereka mendekati kami, mereka sekurang-kurangnya menjauhkan diri dengan jarak yang mengecewakan bagi pemburu. Beberapa kali saya melihat Kapten Nemo berhenti dan membidik senapangnya; kemudian, selepas beberapa saat memerhati, dia menegakkan badan semula dan menyambung langkahnya.
Akhirnya, kira-kira pukul empat, pengembaraan yang menakjubkan ini berakhir. Sebuah dinding batu yang megah dan amat besar menjulang di hadapan kami, timbunan bongkah-bongkah gergasi, tebing granit yang amat besar, bergua-gua gelap, tetapi tidak menawarkan sebarang cerun yang boleh dilalui. Itulah cerun curam Pulau Crespo. Itulah daratan.
Kapten Nemo tiba-tiba berhenti. Satu isyarat daripadanya membuat kami berhenti, dan walau betapa saya ingin melangkaui tembok itu, saya terpaksa berhenti. Di sini berakhirnya wilayah kekuasaan Kapten Nemo. Dia tidak mahu melangkauinya. Di seberang sana, itulah bahagian dunia yang tidak lagi akan dipijaknya.
Perjalanan pulang bermula. Kapten Nemo kembali mengetuai rombongan kecilnya, sentiasa melangkah tanpa teragak-agak. Saya rasa kami tidak mengikut jalan yang sama untuk kembali ke Nautilus. Laluan baharu ini, yang sangat curam dan oleh itu sangat meletihkan, dengan cepat mendekatkan kami ke permukaan laut. Namun, kenaikan ke lapisan atas ini tidaklah begitu mendadak sehingga Proses tekanan dalam badan penyelam berkurang semula apabila naik ke permukaan berlaku terlalu cepat, yang boleh mendatangkan gangguan serius pada tubuh kami, dan menyebabkan kecederaan dalaman yang sangat membawa maut kepada penyelam. Tidak lama kemudian cahaya muncul semula dan bertambah, dan, kerana matahari sudah rendah di ufuk, pembiasan sekali lagi memagari pelbagai benda dengan cincin spektrum.
Pada kedalaman sepuluh meter, kami berjalan di tengah-tengah kawanan ikan kecil pelbagai jenis, lebih banyak daripada burung di udara, lebih tangkas juga, tetapi tiada buruan air yang layak ditembak pernah menampakkan diri kepada pandangan kami.
Pada ketika itu saya melihat senapang kapten, yang dengan pantas dibahukan, mengikut sesuatu yang bergerak di celah-celah semak. Tembakan terlepas, saya mendengar desir yang lemah, dan seekor haiwan jatuh mati serta-merta beberapa langkah jauhnya.
Ia seekor memerang laut yang cantik, seekor Perancis: enhydre. Nama saintifik bagi memerang laut, haiwan berbulu tebal yang hidup di laut, satu-satunya haiwan berkaki empat yang hidup sepenuhnya di laut. Memerang ini, panjangnya satu meter lima puluh sentimeter, tentu bernilai sangat tinggi. Kulitnya, perang kastanya di sebelah atas dan keperakan di sebelah bawah, merupakan salah satu daripada bulu yang indah yang sangat dicari di pasaran Rusia dan China; kehalusan dan kilau bulunya menjamin nilai sekurang-kurangnya dua ribu franc. Saya sangat kagum akan mamalia yang menarik ini dengan kepalanya yang bulat dan dihiasi telinga pendek, matanya yang bulat, misainya yang putih dan serupa dengan misai kucing, kakinya yang berselaput dan bercakar, ekornya yang lebat. Pemangsa yang berharga ini, diburu dan dijejaki oleh para nelayan, menjadi sangat jarang, dan ia kebanyakannya berlindung di bahagian utara Pasifik, tempat spesiesnya mungkin tidak lama lagi akan pupus.
Teman Kapten Nemo datang mengambil binatang itu, menyandangnya di bahunya, dan kami meneruskan perjalanan.
Selama sejam, sebuah dataran pasir terbentang di hadapan langkah kami. Ia sering naik hingga kurang daripada dua meter dari permukaan air. Ketika itu saya melihat imej kami, terpantul dengan jelas, terlukis secara terbalik, dan di atas kami muncul sekumpulan yang serupa, meniru gerak dan isyarat kami, sama dalam segala-galanya, pendek kata, kecuali bahawa ia berjalan dengan kepala di bawah dan kaki di atas.
Satu kesan lain yang patut dicatat. Itulah laluan awan tebal yang terbentuk dan lenyap dengan pantas; tetapi apabila difikirkan, saya faham bahawa awan-awan yang disangka itu hanya disebabkan oleh ketebalan alun panjang yang berubah-ubah, dan saya malah melihat “biri-biri” berbuih yang diperbanyak oleh puncaknya yang pecah di atas air. Malah bayang burung-burung besar yang melintas di atas kepala kami pun tidak terlepas daripada saya; sempat saya lihat bayang itu menyapu permukaan laut dengan pantas.
Pada kesempatan itu, saya menyaksikan salah satu tembakan terindah yang pernah menggetarkan urat seorang pemburu. Seekor burung besar yang bersayap lebar, sangat jelas kelihatan, menghampiri sambil melayang. Teman Kapten Nemo membidiknya dan menembaknya, ketika ia hanya beberapa meter di atas ombak. Haiwan itu jatuh mati serta-merta, dan kejatuhannya membawanya sampai ke jangkauan pemburu yang cekap itu, yang menyambarnya. Ia seekor albatros daripada spesies yang paling cantik, contoh yang mengagumkan bagi burung-burung laut.
Perjalanan kami tidak terganggu oleh kejadian itu. Selama dua jam, kami melalui kadang-kadang dataran berpasir, kadang-kadang padang rumpai laut yang amat meletihkan untuk dilalui. Sejujurnya, saya sudah tidak mampu lagi apabila saya ternampak satu cahaya samar yang memecahkan kegelapan air setengah batu jauhnya. Itulah lampu isyarat Nautilus. Dalam masa kurang daripada dua puluh minit, kami akan berada di atas kapal, dan di sana saya akan bernafas dengan lega, kerana saya rasa tangki saya tidak lagi membekalkan udara melainkan yang sangat kurang oksigen. Tetapi saya tidak memikirkan satu pertemuan yang melewatkan sedikit ketibaan kami.
Saya tertinggal kira-kira dua puluh langkah di belakang apabila saya melihat Kapten Nemo tiba-tiba berpatah balik kepada saya. Dengan tangannya yang kuat, dia membongkokkan saya ke tanah, sementara temannya berbuat demikian kepada Conseil. Pada mulanya saya tidak tahu apa yang hendak difikirkan tentang serangan mendadak ini, tetapi saya menjadi tenang apabila memerhati bahawa kapten itu berbaring di sisi saya dan tidak bergerak.
Maka saya terbaring di atas tanah, tepat terlindung di sebalik serumpun rumpai laut, apabila, mengangkat kepala, saya ternampak jisim-jisim besar melintas dengan bising sambil memancarkan kilauan berpendar.
Darah saya beku dalam urat saya! Saya telah mengenali jerung-jerung yang menggerunkan yang mengancam kami. Itulah sepasang Perancis: tintoréas. Ejaan Verne bagi tintorera, sejenis yu besar, yu yang dahsyat, dengan ekor yang amat besar, pandangan yang kusam dan seperti kaca, yang mengeluarkan bahan berpendar melalui lubang-lubang di sekeliling muncungnya. Kunang-kunang yang mengerikan, yang meremukkan seorang manusia sepenuhnya dalam rahang besinya! Saya tidak tahu sama ada Conseil sibuk mengelaskannya, tetapi bagi saya, saya memerhati perut mereka yang keperakan, mulut mereka yang menggerunkan dan bergigi runcing, dari sudut pandangan yang tidak berapa saintifik, dan lebih sebagai mangsa daripada sebagai pakar semula jadi.
Syukurlah, makhluk-makhluk rakus ini tidak nampak dengan baik. Mereka lalu tanpa melihat kami, menyentuh kami dengan siripnya yang keperang-perangan, dan kami terlepas, seolah-olah dengan keajaiban, daripada bahaya yang tentu lebih besar daripada bertemu seekor harimau di tengah hutan.
Setengah jam kemudian, dipandu oleh jalur elektrik, kami sampai ke Nautilus. Pintu luar masih terbuka, dan Kapten Nemo menutupnya sebaik sahaja kami masuk ke dalam ruang pertama. Kemudian dia menekan sebuah butang. Saya mendengar pam-pam bergerak di dalam kapal, saya merasakan paras air semakin turun di sekeliling saya dan, dalam beberapa saat, ruang itu kosong sepenuhnya. Pintu dalam kemudian terbuka, dan kami masuk ke bilik persalinan.
Di sana, pakaian selam kami ditanggalkan, dengan susah payah. Sangat keletihan, lemah kerana kelaparan dan mengantuk, saya kembali ke bilik saya, sangat kagum akan pengembaraan yang menakjubkan ke dasar laut itu.
