Bahagian 1
Pada suatu petang yang dingin dan lembap menjelang senja, seorang budak yatim bernama Philip Pirrip, yang lebih dikenali sebagai Pip, berdiri di tanah perkuburan gereja di kawasan Kawasan tanah rendah yang sentiasa berair atau berlumpur Kent, England. Di hadapannya terletak pusara ibu bapanya dan lima orang abangnya yang meninggal ketika masih kecil. Pip dibesarkan oleh kakaknya, Mrs. Joe Gargery, seorang wanita keras yang sering mengingatkan bahawa dia membesarkan adiknya “dengan tangan”, dan cara itu memang disertai leteran serta pukulan. Satu-satunya tempat Pip berlindung ialah suami kakaknya, Joe, seorang tukang besi yang lembut hati dan sabar. Joe sendiri sering menjadi sasaran kemarahan isterinya, dan kedua-duanya menjadi sahabat kerana berkongsi nasib yang sama, walaupun Joe tidak pandai membantah.
Tiba-tiba seorang lelaki berpakaian kelabu, basah kuyup dan pincang, dengan Rantai atau gelang besi yang dipasang pada kaki atau tangan orang tahanan besi pada sebelah kakinya, muncul dari celah pusara dan menangkap Pip. Dia seorang banduan yang melarikan diri dari kapal penjara. Lelaki itu menterbalikkan Pip, lalu mengugut bahawa seorang lelaki muda yang bersembunyi bersamanya akan mengoyakkan Pip dan memakan jantung serta hatinya jika Pip tidak membawa sebilah Alat besi bergigi halus untuk menggosok atau memotong besi dan makanan pada awal pagi esok. Pip yang ketakutan berjanji dan berlari pulang.
Bahagian 2
Malam itu Pip hampir tidak tidur. Pagi Krismas, dia mencuri sebilah kikir dari bengkel Joe, serta roti, keju dan sebiji pai daging dari ruang simpanan makanan, lalu membawanya ke paya yang berkabus. Dalam perjalanan itu, dia terserempak dengan seorang lelaki lain yang mempunyai kesan lebam pada wajahnya, dan menyangka lelaki itulah “lelaki muda” yang disebut banduan pertama. Banduan pertama itu merampas makanan dengan rakus, dan Pip pulang dengan perasaan seolah-olah dia sendiri sudah menjadi pencuri.
Pada petang hari yang sama, ketika Joe dan para tetamu sedang menikmati hidangan Krismas, sekumpulan askar muncul di pintu dan meminta Joe membaiki gari. Joe dan Pip mengikut para askar ke paya dan menemui dua orang banduan yang sedang bergelut di dalam lumpur. Salah seorangnya ialah lelaki yang ditemui Pip, dan yang seorang lagi ialah lelaki berwajah lebam itu. Di hadapan askar, banduan pertama mengaku bahawa dialah yang mencuri makanan dari rumah tukang besi itu. Joe, yang tidak mengetahui perkara sebenar, mengatakan bahawa lelaki itu tidak perlu berasa bersalah kerana mengambilnya. Pip tidak berkata apa-apa, dan rahsia itu menjadi beban yang dibawanya bertahun-tahun.
Bahagian 3
Tidak lama kemudian Pip dijemput bermain di Satis House, sebuah rumah gelap milik Miss Havisham, seorang wanita kaya yang masih memakai gaun pengantin yang sudah lusuh. Pada hari perkahwinannya dia dikhianati oleh tunangnya. Semenjak itu semua jam dalam rumah itu dihentikan pada pukul dua puluh minit sebelum sembilan, dan kek perkahwinan dibiarkan reput di atas meja. Di situ Pip bertemu Estella, anak angkat Miss Havisham, seorang gadis yang cantik tetapi angkuh, yang dibesarkan untuk mematahkan hati lelaki. Estella mentertawakan tangan Pip yang kasar dan kasutnya yang tebal. Pip, yang sebelum ini tidak pernah malu dengan keluarganya, mula merasakan kehidupannya rendah dan kasar.
Apabila ditanya tentang lawatan itu di rumah, Pip mereka-reka kisah yang luar biasa tentang lawatannya kepada kakak dan orang di rumahnya, dan rasa bersalah itu semakin berat. Dia kemudian memberitahu Joe kebenarannya, dan Joe menasihatinya dengan sabar supaya jangan berbohong. Pada lawatan yang lain, di taman Satis House, Pip juga bergelut dengan seorang budak lelaki pucat yang menyindirnya, dan menang. Pip juga melihat saudara-mara Miss Havisham datang menziarahinya, tetapi kebanyakan mereka lebih berminat untuk mewarisi hartanya daripada menunjukkan kasih sayang. Setiap kali pulang dari sana, Pip semakin membandingkan kehidupannya dengan kemewahan rumah itu, dan pekerjaan tukang besi yang bakal diwarisinya mula terasa memalukan. Dia ingin menjadi seorang gentleman, lelaki Berbudi pekerti baik dan terhormat daripada golongan atasan, supaya berasa layak berdiri di sisi Estella.
Bahagian 4
Pip kemudian dijadikan Orang yang belajar sesuatu kemahiran dengan bekerja bersama tukangnya Joe, tetapi hatinya tidak lagi di bengkel itu. Pembantu Joe, Orlick, seorang lelaki bengis, membenci Pip. Pada suatu malam, ketika Pip dan Joe tiada di rumah, kakak Pip diserang oleh orang yang tidak dikenali dan mengalami kecederaan parah yang menjejaskan pertuturan dan keupayaannya mengurus diri. Biddy, seorang gadis yatim yang baik dan bijak, datang menjaga rumah itu dan menjadi sahabat yang paling dipercayai Pip. Apabila Pip mengaku bahawa dia ingin menjadi orang besar demi Estella, Biddy menasihatinya dengan jujur bahawa cita-cita itu tidak akan membahagiakannya, tetapi Pip tidak mahu mendengar.
Pada suatu malam Mr. Jaggers, seorang peguam terkenal dari London, datang ke bengkel dan mengumumkan bahawa seorang dermawan yang tidak mahu dikenali akan menjadikan Pip seorang gentleman dengan “harapan besar” (great expectations), iaitu jangkaan memperoleh harta dan kedudukan. Syaratnya, Pip tidak boleh menyiasat siapa dermawan itu. Pip yakin dermawan itu ialah Miss Havisham. Dia berpisah dengan Joe dan Biddy dengan perasaan gembira dan sedikit bangga, sementara Joe menitiskan air mata dan tidak tahu bagaimana hendak mengucapkan selamat tinggal. Hanya apabila dia sudah jauh di jalan, Pip sendiri menangis.
Bahagian 5
Di London, Pip tinggal bersama Herbert Pocket, yang ternyata budak pucat yang dahulu bergelut dengannya, dan mereka menjadi sahabat baik. Herbert membetulkan adab makan dan pergaulan Pip tanpa menyakitkan hatinya. Pip belajar daripada ayah Herbert, Mr. Matthew Pocket, dan hidup seperti orang berpangkat, berbelanja berlebihan, menjadi ahli sebuah kelab makan malam dan berhutang tanpa memikirkan akibatnya. Dia mengenali Wemmick, kerani Jaggers yang bersikap dingin di pejabat tetapi di rumahnya, sebuah rumah kecil yang dibina menyerupai kubu tempat dia menjaga ayahnya yang sudah tua, menjadi orang yang ramah. Jaggers sendiri sentiasa dingin dan tidak mudah ditipu.
Pip bertemu semula Estella, yang kini cantik dan bijak. Estella memberi amaran bahawa dia tidak mempunyai hati, tetapi Pip tetap mencintainya, walaupun dia tahu Estella sering bersama Bentley Drummle, seorang lelaki kasar yang dibenci Pip. Apabila Joe datang berkunjung ke London dengan pakaian terbaiknya, Pip berasa malu dan bersikap dingin kepadanya. Joe tidak membalas layanan dingin itu dengan kemarahan. Dia memahami bahawa Pip sudah memasuki dunia yang berbeza, lalu pulang dengan penuh maruah. Pip hanya menyesal selepas Joe pergi. Hutang Pip dan Herbert semakin bertambah. Mereka pernah duduk bersama-sama untuk menyenaraikan segala hutang itu, tetapi tetap tidak mengubah tabiat boros mereka. Tidak lama kemudian kakaknya meninggal dunia, dan Pip pulang untuk pengebumian. Dia berjanji kepada Biddy akan kerap pulang, tetapi tidak menunaikannya.
Bahagian 6
Ketika berumur dua puluh satu tahun, Pip menerima wang tahunan daripada Jaggers. Secara diam-diam, dengan bantuan Wemmick, dia menggunakan sebahagian wang itu untuk membantu Herbert mendapatkan tempat dalam sebuah syarikat perdagangan, tanpa Herbert mengetahuinya. Dia menyangka segala-galanya semakin membaik, dan impiannya tentang Estella terus hidup.
Ketika Pip berusia dua puluh tiga tahun, seorang lelaki berpakaian lusuh muncul di biliknya pada suatu malam yang dilanda ribut. Pip mengenalinya sebagai banduan dari paya dahulu. Dia ialah Abel Magwitch, dan dialah dermawan itu. Selepas dibuang negeri ke Australia, dia menjadi kaya sebagai penternak biri-biri dan telah bersumpah untuk menjadikan budak yang menolongnya seorang gentleman. Dia menganggap Pip seperti anaknya sendiri, kerana wang hasil titik peluhnya digunakan untuk membentuk Pip, dan dia pulang ke England walaupun dia akan dihukum mati jika ditangkap. Pendedahan itu menghancurkan segala harapan Pip tentang Miss Havisham dan Estella. Buat pertama kalinya dia terpaksa menerima bahawa kekayaan yang dibanggakannya datang daripada seorang bekas banduan, dan dia berasa ngeri dan malu. Namun dia tidak sanggup menyerahkan lelaki itu kepada pihak berkuasa.
Bahagian 7
Pip merahsiakan Magwitch di biliknya, dan dengan bantuan Herbert dia merancang membawanya keluar dari England. Magwitch menceritakan masa lalunya, dan Pip mengetahui bahawa musuhnya ialah Compeyson, penipu yang berpura-pura menjadi orang berpangkat. Compeyson mendapat hukuman lebih ringan walaupun mereka melakukan jenayah bersama, dan dialah banduan berwajah lebam yang bergelut dengan Magwitch di paya. Herbert pula menceritakan bahawa Compeyson ialah lelaki yang dahulu menipu dan meninggalkan Miss Havisham pada hari perkahwinannya. Estella pula berkahwin dengan Drummle.
Pip mula mengesyaki bahawa Molly, pembantu rumah Jaggers, ialah ibu Estella setelah melihat persamaan gerak tangan mereka, dan cerita Wemmick tentang masa lalu Molly menguatkan syaknya. Pip kemudian pergi berjumpa Miss Havisham, yang sebelum itu pernah mendengar Estella berkata bahawa dia hanya menjadi seperti yang dibentuk oleh ibu angkatnya itu. Kini Miss Havisham menyesali didikannya yang menyebabkan Estella tidak mampu membalas kasih sayang, memberi wang untuk perniagaan Herbert dan memohon maaf kepada Pip. Ketika Pip hendak keluar, pakaian Miss Havisham terbakar dan dia berlari ke arahnya sambil menjerit. Pip memadamkan api dan menyelamatkannya sehingga tangannya melecur teruk, tetapi Miss Havisham cedera parah dan tidak pernah pulih sepenuhnya. Selepas itu, setelah menghubungkan kisah Magwitch tentang anak perempuannya yang hilang dengan masa lalu Molly, Pip mendapatkan penjelasan daripada Jaggers dan Wemmick. Dia akhirnya menyedari bahawa Magwitch dan Molly ialah ibu bapa kandung Estella. Orlick pula memperdaya Pip supaya datang ke sebuah bangunan berhampiran pintu air di kawasan paya. Di situ dia mengaku bahawa dialah yang menyerang kakak Pip dahulu, dan dia hampir membunuh Pip, tetapi Herbert dan seorang sahabat tiba tepat pada waktunya.
Bahagian 8
Pada hari yang ditetapkan, Pip, Herbert dan seorang kawan mendayung Magwitch menyusuri Sungai Thames untuk menaiki kapal ke luar negeri. Sebuah bot polis menghampiri mereka dan Compeyson berada di dalamnya. Magwitch menerkam Compeyson dan kedua-duanya jatuh ke dalam air. Compeyson lemas, dan Magwitch yang cedera parah ditangkap dan dijatuhi hukuman mati. Harta Magwitch Diambil alih oleh kerajaan kerana hak milik ditarik balik kepada kerajaan, tetapi kehilangan kekayaan itu tidak lagi menjadi perkara terpenting bagi Pip. Pip tetap mengunjungi Magwitch setiap hari sepanjang lelaki itu sakit dan menunggu keputusan perbicaraan. Pip semakin mengenali peribadinya, bukan sekadar sejarah jenayahnya. Magwitch meninggal dunia di penjara sebelum hukuman itu sempat dilaksanakan. Pip, yang kini tidak lagi berasa jijik kepadanya, berada di sisinya dan memberitahu bahawa anak perempuannya masih hidup dan bahawa dia mencintainya.
Selepas itu Pip jatuh sakit teruk dan hampir ditangkap kerana hutang. Joe datang dari kampung, menjaganya tanpa menyebut sesuatu yang menyakitkan dan membayar hutangnya secara senyap. Daripada Joe, Pip juga mendapat tahu bahawa Miss Havisham telah meninggal dunia ketika dia sedang sakit. Pip akhirnya memahami bahawa Joe, yang pernah dipandangnya rendah, memiliki sifat mulia yang tidak mampu dibeli dengan kekayaan. Apabila Pip pulih, dia pulang ke kampung untuk memohon maaf, tetapi Joe dan Biddy telah berkahwin. Dia kemudian menyertai Herbert dalam perniagaan di Timur dan bekerja dengan tekun, melunaskan hutangnya dan terus berutus surat dengan mereka. Setelah sebelas tahun tidak bertemu Joe dan Biddy, dia pulang dan mendapati mereka mempunyai seorang anak lelaki yang dinamakan Pip bersempena namanya. Pada suatu petang dia berjalan ke tapak Satis House yang sudah musnah dan bertemu Estella. Suaminya yang kejam telah meninggal dunia akibat kemalangan yang berpunca daripada perlakuan buruknya terhadap seekor kuda, dan Estella, yang kini jauh lebih lembut, mengatakan bahawa penderitaan telah mengajarnya memahami hati Pip. Mereka berpegangan tangan dan meninggalkan tempat itu bersama-sama. Pip tidak nampak sebarang bayangan perpisahan lagi.
